Lauragais : que voir, que faire ? Le guide de la région autour du Falga

Collines blondes, vent d'autan, pastel et canal du Midi : notre guide du Lauragais, entre Toulouse et Carcassonne, ses villages, ses marchés, ses lacs et ses chemins.

Que voir et que faire dans le Lauragais ? Entre Toulouse et Carcassonne, ce pays de collines offre une rare densité de choses à vivre sur un petit territoire : des bastides médiévales et leurs halles, l'abbaye-école de Sorèze, le canal du Midi et le lac de Saint-Ferréol, des villages perchés face à la Montagne Noire, des marchés de plein vent et une table généreuse, du cassoulet au haricot lingot. Depuis le Château du Falga, où notre famille reçoit depuis 1681, tout cela se trouve à portée de quelques kilomètres. Voici notre guide, pensé comme une porte d'entrée vers chacun des articles de notre Journal.

Où se trouve le Lauragais, exactement ?

Le Lauragais est une région historique plus qu'une circonscription : il doit son nom au village de Laurac, dans l'Aude, et s'étend entre Toulouse au nord-ouest, Carcassonne au sud-est, Castres au nord-est et Pamiers au sud-ouest. Depuis la Révolution, il est partagé entre plusieurs départements, principalement la Haute-Garonne, l'Aude et le Tarn, avec une frange en Ariège. Le Falga, notre village, se trouve côté Haute-Garonne, dans le canton de Revel, à environ une heure de Toulouse.

Le paysage se lit facilement. Au nord-est, la Montagne Noire ferme l'horizon de sa ligne sombre et boisée. À ses pieds s'ouvre la plaine de Revel et de Castelnaudary. Partout ailleurs, ce sont les « mille collines » : des croupes douces, découpées en champs de blé, de tournesol et de colza, ponctuées de fermes isolées, de pigeonniers et de rangées de cyprès. Les altitudes restent modestes, entre 250 et 500 mètres, mais les crêtes offrent des vues immenses, jusqu'aux Pyrénées par temps clair.

Il faut aussi parler du vent. L'autan, venu du sud-est, souffle parfois plusieurs jours d'affilée, chaud et sec, et il est l'un des deux vents dominants de la région avec le cers, venu du nord-ouest. Il a façonné l'architecture (au château, une canonnière défendait d'ailleurs la « façade d'autan ») et explique les moulins à vent qui coiffaient autrefois tant de collines.

Pourquoi l'appelle-t-on le pays de Cocagne ?

Aux XVe et XVIe siècles, le Lauragais a fait fortune grâce au pastel, une plante dont on tirait un bleu recherché dans toute l'Europe. Entre juin et septembre, les paysans récoltaient les feuilles, les broyaient et les façonnaient en boules séchées, les coques ou cocagnes. Collecteurs et marchands toulousains les faisaient ensuite fermenter pour obtenir l'agranat, une poudre qui partait vers Bordeaux puis Londres, Anvers ou Rouen. Les grands hôtels particuliers de Toulouse sont nés de ce commerce.

L'âge d'or fut bref : vers 1560, la surproduction, la spéculation et surtout l'arrivée de l'indigo ont ruiné la filière. Mais le surnom est resté, et le pastel revient aujourd'hui par des ateliers d'artisans. Nous racontons cette histoire en détail dans le Lauragais, pays de Cocagne et du pastel.

Au XVIIe siècle, le blé prend le relais. Grâce au canal du Midi, le Lauragais devient le « grenier à blé du Languedoc », et ses grains descendent jusqu'à la Méditerranée.

Quel rôle joue le canal du Midi dans le Lauragais ?

Le canal est la colonne vertébrale du pays. Imaginé par Pierre-Paul Riquet et ouvert à la navigation en 1681 (l'année même où les Caffarel reçoivent le Falga), il relie Toulouse à la Méditerranée et est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1996. Son génie tient à son alimentation en eau : il fallait amener les rivières de la Montagne Noire jusqu'au point le plus haut du parcours.

C'est tout le sens du seuil de Naurouze, à 194 mètres, ligne de partage des eaux entre Atlantique et Méditerranée, où un obélisque élevé par les héritiers de Riquet en 1825 domine une allée de platanes. L'eau y arrive par la rigole de la plaine, qui descend depuis Revel, et plus haut par la rigole de la montagne. Ce système hydraulique se découvre à pied ou à vélo, et nous lui consacrons plusieurs articles : la rigole du canal du Midi et la Montagne Noire, le lac de Saint-Ferréol et Les Cammazes et la voûte de Vauban.

Plus au sud, Castelnaudary s'est développée autour du Grand Bassin, le plus vaste plan d'eau du canal, qui en fut longtemps le principal port.

Quels villages et quelles villes ne pas manquer ?

Le Lauragais se visite par petites touches, un village par demi-journée. Voici ceux que nous recommandons à nos hôtes, tous à une distance raisonnable du château :

• Saint-Félix-Lauragais, village perché sur un éperon face à la Montagne Noire, avec sa collégiale des XIVe-XVe siècles, son château et la maison natale du compositeur Déodat de Séverac. Le week-end de Pâques, la fête de la Cocagne y fait revivre les métiers d'autrefois. Notre article : Saint-Félix-Lauragais.
• Revel, bastide royale fondée en 1342, dont la grande halle à piliers de bois porte un beffroi. Ville du meuble d'art et des ébénistes, elle s'anime chaque samedi matin autour d'un marché réputé. Voir Revel, la bastide et son marché.
• Sorèze, au pied de la Montagne Noire, et son abbaye-école fondée au VIIIe siècle, où étudièrent les frères Caffarelli. Leurs bustes veillent toujours dans la salle des Illustres. Tout est raconté dans Sorèze, l'abbaye-école.
• Castelnaudary, côté Aude, qui se revendique capitale mondiale du cassoulet, avec son Grand Bassin, sa collégiale Saint-Michel et le moulin de Cugarel sur sa colline.
• Villefranche-de-Lauragais, bastide fondée en 1267 par Alphonse de Poitiers, comte de Toulouse, dont l'église Notre-Dame présente un beau clocher-mur toulousain à tourelles.
• Avignonet-Lauragais, où, en mai 1242, une troupe venue de Montségur massacra les inquisiteurs. Son église Notre-Dame-des-Miracles, commencée en 1385, conserve un tableau de 1631 qui représente l'événement.
• Montgey, côté Tarn, petit village dominé par son château, théâtre en 1211 d'une victoire du comte de Foix sur une colonne de croisés. À découvrir dans Montgey, le château et le village.
• Le Falga, enfin, notre village : son église Saint-Martin, donnée par la famille à la commune en 1804, et le château où naquirent les frères Caffarelli. Voir Le Falga, village du Lauragais.

Que faire dans le Lauragais selon vos envies ?

Les marchés. C'est l'une des grandes joies du pays. Le samedi matin à Revel, sous la halle et dans les rues voisines, on trouve fromages, volailles, fruits et légumes des producteurs alentour. Villefranche-de-Lauragais tient son marché le vendredi, une tradition autorisée par Louis XIV dès 1668. En été, de nombreux villages organisent des marchés de producteurs en soirée.

La randonnée. Les crêtes autour de Saint-Félix, les sentiers de la Montagne Noire au-dessus de Sorèze et le tour du lac de Saint-Ferréol se prêtent à des marches de toutes longueurs. Tout près du château, la chapelle de Noumérens est un joli but de promenade à pied.

Le vélo. La voie verte de la rigole de la plaine, intégrée à l'itinéraire La Véloccitanie, suit sur une quinzaine de kilomètres l'ancienne rigole de Riquet jusqu'à Revel ; l'étape complète depuis le seuil de Naurouze, d'environ 38 kilomètres, est classée de niveau débutant par France Vélo Tourisme. Le chemin de halage du canal du Midi, lui, file vers Toulouse ou Castelnaudary.

Les lacs. Saint-Ferréol, réservoir du canal construit entre 1667 et 1672, offre baignade, voile et promenade ombragée. D'autres plans d'eau, plus confidentiels, ponctuent la plaine, comme le lac de Lenclas sur la rigole.

Les journées plus lointaines. Le Lauragais est aussi une excellente base pour Carcassonne, Toulouse, Albi ou les forteresses du pays cathare, que nous détaillons dans les châteaux cathares depuis le Lauragais.

Que mange-t-on dans le Lauragais ?

La cuisine du Lauragais est celle d'un pays de terre et de basse-cour. Le haricot lingot, cultivé ici, est l'âme du cassoulet, que Castelnaudary célèbre chaque fin d'été par une grande fête. Le canard sous toutes ses formes, confit, magret ou foie gras, et la saucisse de Toulouse complètent le tableau, tandis que les fermes et les marchés offrent volailles, fromages et légumes de saison. Pour aller plus loin, lisez le cassoulet et la gastronomie du Lauragais.

Les vins sont ceux des appellations voisines : le Malepère et le Cabardès, au-dessus de Carcassonne, ou le Gaillac, côté Tarn. Nous aimons les servir sur la terrasse, quand l'autan tombe enfin le soir.

Comment organiser son séjour dans le Lauragais ?

Le Lauragais se savoure lentement. Un week-end permet de goûter l'essentiel : un marché, un village perché, une promenade au bord de l'eau. Une semaine laisse le temps d'ajouter Sorèze, le canal, une journée à Carcassonne et des heures oisives au bord de la piscine. Nous avons rassemblé nos idées dans que faire autour du Falga le temps d'un week-end.

Les saisons ont chacune leur charme : le printemps vert tendre, la fête de la Cocagne et les premières terrasses ; l'été doré des tournesols et des moissons ; l'automne et sa lumière rasante sur les labours. La voiture reste le moyen le plus simple de circuler entre les villages, le vélo le plus agréable dès qu'on s'en approche.

Si l'histoire vous attire, commencez par celle de la maison : l'histoire du château du Falga, le destin de Maximilien Caffarelli du Falga et celui des six frères Caffarelli. Pour une vue d'ensemble, notre page le Lauragais réunit nos adresses.

Questions fréquentes

Le Lauragais est-il en Haute-Garonne ou dans l'Aude ?
Les deux, et au-delà : cette région historique est partagée entre la Haute-Garonne, l'Aude et le Tarn, avec une petite partie en Ariège. Revel, Saint-Félix-Lauragais et Le Falga sont en Haute-Garonne, Castelnaudary dans l'Aude, Sorèze et Montgey dans le Tarn.

Quelle est la meilleure période pour visiter le Lauragais ?
De mai à octobre, pour les marchés, les lacs et les soirées en terrasse. Le printemps et le début de l'automne sont idéaux pour la randonnée et le vélo, avec des températures plus douces qu'en plein été.

Qu'est-ce que le vent d'autan ?
Un vent de sud-est, chaud et sec, qui peut souffler plusieurs jours de suite sur le Lauragais. Avec le cers, venu du nord-ouest, c'est l'un des deux vents dominants de la région.

Peut-on visiter le Lauragais sans voiture ?
En partie : le vélo permet de relier Revel, la rigole de la plaine et le seuil de Naurouze par des voies tranquilles. Mais pour découvrir les villages perchés et les marchés, la voiture reste plus pratique.

Séjourner au Château du Falga, au cœur du Lauragais

Entre Revel et Saint-Félix-Lauragais, le Château du Falga est un point de départ idéal pour explorer la région. Le château accueille jusqu'à 21 voyageurs, avec piscine, parc et terrasse plein sud, l'été à la semaine et le week-end en mai, juin et septembre. Pour un séjour à deux ou en petite famille, la Petite Maison reçoit quatre personnes toute l'année. Une question, une date ? Écrivez-nous : nous serons heureux de vous aider à préparer votre découverte du Lauragais.

Pour approfondir l'histoire du canal, voir aussi la notice du ministère de la Culture sur le canal du Midi.

Sources : Wikipédia (Lauragais, Pastel des teinturiers, Revel, Saint-Félix-Lauragais, Sorèze, Villefranche-de-Lauragais, Avignonet-Lauragais, Montgey, Castelnaudary, Lac de Saint-Ferréol, Seuil de Naurouze, Canal du Midi) ; ministère de la Culture, DRAC Occitanie ; France Vélo Tourisme (La Véloccitanie) ; archives de la famille Caffarelli.