Les Cammazes et la voûte Vauban, aux sources du canal du Midi

Sur la Montagne Noire, Les Cammazes cachent un tunnel de Vauban où coule l'eau du canal du Midi. Voûte, rigole, lac et forêt : notre guide pour une belle journée.

Les Cammazes sont un petit village du Tarn perché sur la Montagne Noire, à une demi-heure de route environ du Château du Falga par Revel et Saint-Ferréol. On y vient pour la voûte Vauban : un tunnel d'environ 120 mètres, percé à la fin des années 1680, par lequel l'eau de la rigole de la Montagne passe sous le village pour rejoindre le Laudot puis le lac de Saint-Ferréol, le grand réservoir du canal du Midi. Autour, une rigole bordée d'arbres où l'on marche à plat, un grand lac de barrage, la forêt de l'Aiguille et un village calme à plus de 600 mètres d'altitude. C'est l'une de nos sorties préférées quand l'été devient trop chaud dans la plaine.

Pourquoi un tunnel sous un village de montagne ?

Pour comprendre la voûte, il faut remonter au problème qui a occupé Pierre-Paul Riquet toute sa vie : comment alimenter en eau le point le plus haut du canal du Midi, le seuil de Naurouze, que les bateaux franchissent entre l'Atlantique et la Méditerranée. La réponse viendra de la Montagne Noire, où il pleut beaucoup plus que dans le Lauragais. Riquet y fait creuser une rigole qui recueille les torrents et les conduit, de vallée en vallée, vers la plaine. Les travaux commencent en 1667, l'année où l'on pose la première pierre du barrage de Saint-Ferréol.

Dans le dessin de Riquet, la rigole de la Montagne s'arrêtait au Conquet, un hameau voisin, où elle se jetait dans le Sor ; l'eau descendait ensuite jusqu'à la plaine et la rigole de la Plaine. Le réservoir de Saint-Ferréol, lui, n'était alimenté que par le modeste ruisseau du Laudot. Riquet meurt en 1680, quelques mois avant la mise en eau du canal en 1681. Restait à garantir que l'ouvrage ne manquerait jamais d'eau.

Que doit-on à Vauban aux Cammazes ?

En décembre 1685, Vauban reçoit la mission d'inspecter le canal. Le commissaire général des fortifications le parcourt au début de l'année 1686 et constate envasements et ensablements. Il propose tout un programme : des ponts-canaux pour que le canal ne croise plus les rivières, de nouvelles écluses, le rehaussement de la digue de Saint-Ferréol. Et, sur la Montagne Noire, un prolongement de la rigole au-delà du Conquet, pour faire basculer une partie de son eau dans la vallée du Laudot et remplir davantage le réservoir.

Entre les deux vallées se dresse un seuil rocheux, précisément là où se trouve le village des Cammazes. Plutôt que de le contourner, on le traverse. Les plans sont de Vauban ; le chantier est conduit par Antoine Niquet, directeur des fortifications du Languedoc, qui gérera ensuite le canal jusqu'à sa mort en 1726. La percée est creusée en 1687 et 1688. Le travail est dangereux : un accident, en avril 1687, coûte la vie à six ouvriers et en blesse trois.

Le résultat est un tunnel maçonné d'environ 120 mètres de long (les sources donnent de 121 à 123 mètres) et d'environ 3 mètres de large, que l'on appelle depuis la voûte Vauban. Au XIXe siècle, on plante des arbres au-dessus de la percée (1846) et l'on construit une maison pour le garde de la voûte (1847). Avec le canal, les rigoles et les réservoirs, l'ouvrage fait partie du bien inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco en 1996.

Comment se passe la traversée de la voûte ?

On entre dans la voûte à pied, et seulement à pied. Le passage se fait sur un étroit muret qui longe la paroi, au-dessus de l'eau qui file dans la pénombre. Il n'y a ni éclairage ni rambarde : prévoyez une lampe frontale ou, à défaut, la torche de votre téléphone, et de bonnes chaussures. Au milieu, on ne voit plus que deux petites taches de lumière, l'une derrière soi, l'autre devant. C'est un moment étonnant, très physique, où l'on mesure ce qu'a représenté un tel chantier à la pioche et à la poudre.

Quelques conseils, tirés de nos propres sorties :

garez-vous au parking proche de la voûte, où se trouve aussi une aire de pique-nique ;
prenez une vraie lampe et gardez les mains libres pour vous tenir à la paroi ;
les vélos ne passent pas dans le tunnel, et les animaux n'y sont pas admis ;
tenez les jeunes enfants par la main : le muret est étroit et l'eau toute proche ;
en été, la fraîcheur de la voûte est un vrai bonheur après la chaleur du Lauragais.

Quelle balade faire le long de la rigole de la Montagne ?

À la sortie du tunnel, un chemin presque plat suit la rigole sous de grands arbres. C'est la promenade idéale pour une famille : pas de dénivelé, l'eau qui accompagne chaque pas, de l'ombre en toute saison. Le chemin mène jusqu'au saut du Laudot, une cascade maçonnée d'environ 8 mètres par laquelle l'eau de la rigole rejoint le ruisseau qui descend vers Saint-Ferréol. On peut aussi remonter la rigole dans l'autre sens, vers le Conquet et les vallées où elle collecte ses eaux.

Pour les marcheurs, plusieurs boucles balisées partent du village, à pied, à vélo ou à cheval ; parmi eux, un circuit d'environ 7,5 kilomètres placé sous le signe de Vauban. Le site de l'office de tourisme Aux sources du canal du Midi détaille les itinéraires et les informations pratiques. Les plus courageux pourront suivre la rigole sur une plus longue distance : elle court sur plus de vingt kilomètres depuis la prise d'Alzeau, au-dessus d'Arfons, en passant près du lac du Lampy, un réservoir ajouté entre 1777 et 1782.

Que faut-il savoir du lac des Cammazes ?

Juste en contrebas du village, le lac des Cammazes est d'une tout autre époque. Le barrage, une voûte de béton haute d'environ 70 mètres, a été construit sur le Sor de 1954 à 1957 et mis en service en 1958. La retenue couvre près de 90 hectares et contient environ 18,8 millions de mètres cubes. Elle est gérée par l'Institution des eaux de la Montagne Noire et sert d'abord à l'eau potable : plus de 170 000 habitants d'environ deux cents communes boivent l'eau de la Montagne Noire. Elle sert aussi à l'irrigation et constitue une réserve pour le canal du Midi.

Les deux systèmes, celui de Riquet et celui du XXe siècle, communiquent : le lac reçoit les eaux excédentaires de la rigole par le déversoir du Conquet, et une prise d'eau peut à l'inverse soutenir la rigole. Ici, trois siècles d'ingénierie hydraulique se superposent sur quelques kilomètres. Le lac étant une réserve d'eau potable, la baignade n'y est pas l'activité principale : on vient surtout pour la vue depuis la route et les chemins qui en font le tour. Pour se baigner, le lac de Saint-Ferréol, tout proche, est la bonne adresse.

Quelle forêt entoure Les Cammazes ?

Le village est enveloppé par la forêt de l'Aiguille, une ancienne forêt royale devenue forêt domaniale, dont une partie est classée en réserve biologique. On y retrouve la Montagne Noire telle qu'on l'aime : grands arbres, sous-bois humides, sentiers où l'on croise plus de chevreuils que de promeneurs. Au détour d'un chemin, on découvre les dernières marmites restaurées, de grands chaudrons d'acier où l'on fabriquait le charbon de bois au XXe siècle, une activité arrêtée en 1958. Elles racontent un autre visage de la montagne, celui des charbonniers et des forestiers.

Le climat y est particulier : la Montagne Noire reçoit à la fois les influences atlantiques et méditerranéennes. Il y fait souvent quelques degrés de moins que dans la plaine, ce qui en fait un refuge précieux les jours de canicule.

À quoi ressemble le village des Cammazes ?

Les Cammazes comptent environ 400 habitants, sur un plateau situé entre les vallées du Sor et du Laudot, aux portes du Parc naturel régional du Haut-Languedoc. Le village s'est formé autour de l'ancien castrum de Roquefort et s'est développé au XVIIe siècle avec les chantiers de la rigole et du lac de Saint-Ferréol : son histoire est intimement liée à celle du canal. On y trouve un parc au-dessus de la voûte, propice au pique-nique, une fontaine, et quelques adresses pour une pause, dont un salon de thé qui porte le nom de Vauban.

La journée se compose facilement. Le matin, la voûte et la rigole jusqu'au saut du Laudot ; un pique-nique dans le parc ; l'après-midi, la forêt ou le tour du lac, puis la descente vers Saint-Ferréol pour une baignade et une promenade sur la digue. En revenant par Revel, on traverse toute la chaîne de l'eau, de la montagne jusqu'à la plaine du Lauragais.

Comment relier Les Cammazes au reste du système du canal ?

Les Cammazes ne sont qu'un maillon d'un ensemble remarquable que l'on peut découvrir en plusieurs sorties depuis le Falga. Le lac de Saint-Ferréol, achevé du temps de Riquet, garde l'eau de l'hiver pour l'été ; sa digue a été rehaussée à l'époque de Vauban et elle est protégée au titre des monuments historiques depuis 1997. Plus bas, la rigole de la Plaine conduit l'eau jusqu'au seuil de Naurouze, où elle se partage entre les deux mers. Le site officiel Canal du Midi présente bien cette alimentation de la Montagne Noire, de la prise d'Alzeau jusqu'au seuil. Nous lui consacrons aussi deux articles : le lac de Saint-Ferréol et la rigole de la Montagne Noire.

Questions fréquentes

Quelle est la longueur de la voûte Vauban ?
Environ 120 mètres ; selon les sources, de 121 à 123 mètres, pour une largeur d'environ 3 mètres. On la traverse en quelques minutes, à pied.

Quand la voûte Vauban a-t-elle été construite ?
Elle a été décidée après l'inspection de Vauban en 1686 et creusée en 1687-1688 sous la direction d'Antoine Niquet, sur les plans de Vauban.

Peut-on traverser la voûte avec des enfants ?
Oui, avec de jeunes enfants tenus par la main et une bonne lampe : le passage se fait sur un muret étroit, sans éclairage ni rambarde. Les vélos et les animaux ne sont pas admis dans le tunnel.

Peut-on se baigner dans le lac des Cammazes ?
Le lac est d'abord une réserve d'eau potable ; pour la baignade, nous conseillons le lac de Saint-Ferréol, tout proche.

Séjourner au Château du Falga pour découvrir la Montagne Noire

Depuis le Falga, la Montagne Noire est notre jardin d'été : on y monte le matin, on redescend se baigner à Saint-Ferréol, et l'on rentre dîner sur la terrasse plein sud. Le château accueille jusqu'à 21 voyageurs autour de sa piscine et de son parc ; la Petite Maison, louée séparément, reçoit 4 personnes toute l'année. Pour composer votre séjour ou nous demander nos itinéraires préférés, écrivez-nous. Et pour prolonger la journée, découvrez Revel et son marché ou l'abbaye-école de Sorèze.

Sources : Canal du Midi (site officiel, alimentation de la Montagne Noire et lac de Saint-Ferréol) ; Tarn Tourisme ; office de tourisme Aux sources du canal du Midi ; plaquette Les Cammazes (Haute-Garonne Tourisme) ; Réseau Vauban (fiche Cammazes) ; Wikipédia (Les Cammazes, Barrage des Cammazes, Rigole de la Montagne).