Rigoles du canal du Midi : l'eau de la Montagne Noire jusqu'à Naurouze

Rigole de la Montagne, Saint-Ferréol, rigole de la Plaine : suivez le chemin de l'eau imaginé par Riquet, de la Montagne Noire au seuil de Naurouze, à pied ou à vélo.

Un canal qui franchit une ligne de partage des eaux ne vit que si l'on sait l'alimenter à son point le plus haut. C'est tout le génie de Pierre-Paul Riquet : pour remplir le canal du Midi au seuil de Naurouze, il est allé chercher l'eau des ruisseaux de la Montagne Noire et l'a conduite, par deux longues tranchées appelées rigoles, jusqu'au sommet du canal. La rigole de la Montagne collecte les eaux du massif ; le réservoir de Saint-Ferréol les met en réserve ; la rigole de la Plaine, longue d'environ 38 kilomètres, les porte de Pont-Crouzet à Naurouze. Ce système d'alimentation, toujours en service, fait partie du canal inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1996. Il se découvre aujourd'hui à pied et à vélo, à deux pas du Château du Falga.

Pourquoi le canal du Midi avait-il besoin des rigoles ?

Relier l'Atlantique à la Méditerranée, c'était un rêve ancien. L'obstacle n'était pas tant la distance que l'eau : entre la Garonne et l'Aude, le canal doit monter jusqu'au seuil de Naurouze, la ligne de partage des eaux entre les deux mers, puis redescendre. Chaque bateau qui franchit une écluse en contrebas emporte avec lui une partie de l'eau du bief supérieur. Sans apport permanent au point le plus haut, le canal se viderait.

Riquet, né à Béziers en 1604 et fermier des gabelles en Languedoc, avait longuement observé la Montagne Noire et ses torrents. Son idée, soutenue par Louis XIV en 1666, fut de capter ces eaux sur le versant sud du massif et de les détourner vers Naurouze par une pente douce et continue. Le chantier mobilisa jusqu'à 12 000 ouvriers ; Riquet mourut en 1680, un an avant la mise en service du canal. Selon les chiffres du comité régional du tourisme d'Occitanie, quelque 76 kilomètres de rigoles alimentent le canal, auxquels s'ajoutent les réservoirs.

Retenons l'ordre du parcours, qui guidera votre visite :

les prises d'eau de la Montagne Noire, dont celle d'Alzeau, près d'Arfons, où naît la rigole de la Montagne ;
la voûte de Vauban aux Cammazes, qui fait passer l'eau sous une crête ;
le bassin de Saint-Ferréol, grand réservoir sur le Laudot ;
Pont-Crouzet, près de Sorèze, point de départ de la rigole de la Plaine ;
Revel, le Moulin du Roi et l'ancien Port-Louis ;
les Thoumazès, où la rigole croise le Laudot ;
le seuil de Naurouze, son bassin octogonal et l'obélisque élevé à la mémoire de Riquet.

La rigole de la Montagne : où naît l'eau du canal ?

Tout commence dans les forêts de hêtres et de sapins de la Montagne Noire. La prise d'eau d'Alzeau, sur la commune d'Arfons, se trouve à environ 645 mètres d'altitude. De là, la rigole de la Montagne suit les courbes de niveau et recueille au passage les ruisseaux du versant : l'Alzeau, la Bernassonne, le Lampy, le Rieutort, la Galaube. Par endroits, sa tranchée a été garnie de briques pour limiter les pertes.

Dans le projet initial de Riquet, la rigole se jetait dans le Sor au lieu-dit le Conquet, que l'on surnomme le « saut du Sor ». La rivière descendait alors jusqu'à la plaine, où l'eau était reprise. Mais l'expérience montra que le réservoir de Saint-Ferréol, alimenté par le seul Laudot, peinait à se remplir. À partir de 1686, sous la direction de Vauban, la rigole fut prolongée de quelques kilomètres jusqu'aux Cammazes, où une galerie maçonnée d'environ 120 mètres, la célèbre voûte de Vauban, la fait passer sous la crête pour la verser dans le Laudot, en amont du réservoir. On peut aujourd'hui suivre le chemin de la rigole et traverser la voûte à pied, une lampe à la main ; nous lui consacrons un article : les Cammazes et la voûte de Vauban.

Plus tard, d'autres ouvrages sont venus compléter le système : le barrage du Lampy Neuf, construit en 1782, et, au XXe siècle, le barrage des Cammazes sur le Sor, construit dans les années 1950 par l'Institution des eaux de la Montagne Noire.

Saint-Ferréol, le réservoir qui a changé l'histoire des barrages

Le génie de Riquet fut d'ajouter à ses rigoles une réserve capable de passer les étés secs. Sur une proposition du chevalier de Clerville, il fit barrer la vallée du Laudot près de Saint-Ferréol. Les fondations furent entamées en avril 1667. La digue, longue d'environ 780 mètres et haute d'une trentaine de mètres, compte parmi les plus grands barrages de son temps ; le fontainier Pierre Campmas et l'ingénieur François Andréossy apportèrent à Riquet une part décisive de leur savoir. Le réservoir, qui contient plusieurs millions de mètres cubes d'eau, a été surélevé à la fin des années 1680, au moment des travaux de Vauban.

Aujourd'hui, le lac de Saint-Ferréol est un lieu de promenade et de baignade, mais il reste un réservoir actif : l'eau qui en sort rejoint le Laudot, puis la rigole de la Plaine. Nous vous racontons ce site plus en détail dans notre article sur le lac de Saint-Ferréol.

La rigole de la Plaine : de Pont-Crouzet au seuil de Naurouze

La rigole de la Plaine naît à Pont-Crouzet, sur la commune de Sorèze, là où la vallée du Sor sort de la Montagne Noire, à environ 245 mètres d'altitude. Une prise d'eau y détourne une partie du Sor. Riquet a d'ailleurs su réutiliser un canal médiéval plus ancien qui alimentait déjà Revel depuis Pont-Crouzet. Large d'environ deux mètres, la rigole descend ensuite, sur quelque 38 kilomètres, une pente si faible qu'on la croirait immobile, jusqu'au seuil de Naurouze, aux alentours de 190 mètres d'altitude.

Elle longe les anciens remparts de Revel et y atteint le Moulin du Roi, un moulin à farine qui appartint à la famille Riquet. Un peu plus loin, le bassin de Port-Louis rappelle une ambition oubliée : à la fin des années 1660, Riquet élargit la rigole pour la rendre navigable et transporter les pierres du chantier, et elle fut ouverte à la navigation entre Revel et Naurouze vers 1670. Le petit port de commerce ne connut pas le succès espéré et fut vite abandonné ; son emplacement accueille aujourd'hui la piscine municipale. Pour découvrir la bastide elle-même, voyez notre article sur Revel et son marché.

Aux Thoumazès, sur la commune de Saint-Félix-Lauragais, la rigole rencontre le Laudot, qui descend de Saint-Ferréol. Un épanchoir y règle le débit : il renvoie le surplus vers le cours inférieur du Laudot ou ferme la rigole quand les eaux sont trop hautes. La maison de garde voisine, datée de 1761, témoigne du soin apporté aux bâtiments du canal. La rigole passe ensuite au pied de Saint-Félix-Lauragais et près du lac de Lenclas, franchit la ligne de partage des eaux vers Graissens, enjambe la voie ferrée de Castelnaudary à Revel par l'aqueduc de Besombes, puis suit les collines du Lauragais jusqu'à Naurouze. Tout au long du parcours, 59 ponts de pierre, des lavoirs et des abreuvoirs racontent la vie qui s'est organisée autour de cette eau précieuse.

À lui seul, ce ruban d'eau est la seule source d'alimentation du canal entre Carcassonne et Toulouse, un tronçon de plus de cent kilomètres. La rigole a d'ailleurs été classée site naturel en 2001.

Que voir au seuil de Naurouze ?

Le seuil de Naurouze, sur la commune de Montferrand, dans l'Aude, est le point le plus haut du canal. C'est là que l'eau de la Montagne Noire se partage : une part file vers Toulouse et l'Atlantique, l'autre vers la Méditerranée. Riquet y avait d'abord fait creuser un grand bassin octogonal d'environ 400 mètres sur 300, au centre d'une ville nouvelle qui ne fut jamais bâtie ; ce bassin, rapidement envasé, a été abandonné et seule une rigole périphérique en dessine encore la forme. L'écluse de l'Océan se trouve à quelques dizaines de mètres, celle de la Méditerranée à un peu plus de cinq kilomètres.

Sur une butte voisine, au milieu de gros rochers, se dresse l'obélisque de Riquet, élevé par ses descendants dans les années 1820 pour honorer la mémoire du constructeur. Les allées de platanes, l'ombre et le silence font de Naurouze un lieu de pique-nique très apprécié, et le meilleur endroit pour comprendre, d'un seul regard, l'ingéniosité de tout le système.

Peut-on suivre la rigole de la Plaine à pied ou à vélo ?

Oui, et c'est l'une des plus belles façons de découvrir le Lauragais. Le chemin de service qui longe la rigole, ombragé de grands arbres, est accessible aux promeneurs sur toute sa longueur, et il est emprunté par le GR 653, la voie d'Arles vers Saint-Jacques-de-Compostelle. Il est aussi intégré à La Véloccitanie (V84), l'itinéraire cyclable qui relie le canal du Midi à la Méditerranée.

Selon l'Association française des véloroutes et voies vertes (AF3V), le tronçon aménagé en voie verte par le département de la Haute-Garonne relie Revel, au Moulin du Roi, au lac de Lenclas, au pied de Saint-Félix-Lauragais, soit un peu plus de 14 kilomètres sur un sol stabilisé qui convient à tous les vélos. Au-delà, jusqu'à Naurouze, la piste reste en terre sur une vingtaine de kilomètres, avec ornières et racines : agréable à VTT par temps sec, plus délicate avec un vélo chargé et boueuse après la pluie. Quelques traversées de routes demandent de la prudence, notamment aux Thoumazès. La montée vers Saint-Ferréol, très raide, se réserve aux mollets entraînés.

Nos conseils pour en profiter :

partez le matin de Revel et faites l'aller-retour jusqu'au lac de Lenclas, idéal en famille ;
pour rejoindre Naurouze, privilégiez le VTT ou la marche, ou faites une partie du trajet par les petites routes ;
emportez de l'eau et un pique-nique : les points de ravitaillement sont rares sur le chemin ;
ne puisez pas dans la rigole : l'eau est réservée au canal.

Pourquoi les rigoles sont-elles inscrites au patrimoine mondial ?

Le canal du Midi a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1996. Le bien, un réseau de 360 kilomètres de voies navigables jalonné de 328 ouvrages, est salué comme l'une des réalisations de génie civil les plus remarquables des temps modernes et comme le premier grand canal à bief de partage. L'UNESCO souligne que son système d'alimentation en eau d'origine est resté intact : les rigoles et les réservoirs de la Montagne Noire font donc pleinement partie de ce qui rend le canal unique. Pour aller plus loin, la fiche du canal du Midi sur le site de l'UNESCO et la page consacrée au système d'alimentation sur le site officiel du canal sont de bonnes portes d'entrée.

Nous aimons cette partie méconnue de l'œuvre de Riquet parce qu'elle se lit dans le paysage. Pas de grands bateaux ici, seulement un mince filet d'eau, des ponts de pierre, des platanes, et la certitude que, sans lui, le canal tout entier resterait à sec.

Questions fréquentes

Quelle est la longueur de la rigole de la Plaine ?
Environ 38 kilomètres, de la prise d'eau de Pont-Crouzet, près de Sorèze, jusqu'au seuil de Naurouze, sur la commune de Montferrand.

Quelle différence entre la rigole de la Montagne et la rigole de la Plaine ?
La rigole de la Montagne recueille les ruisseaux de la Montagne Noire, à partir de la prise d'Alzeau, et les conduit vers le Sor et le bassin de Saint-Ferréol. La rigole de la Plaine reprend ces eaux à Pont-Crouzet et les achemine à travers le Lauragais jusqu'au point le plus haut du canal.

Peut-on faire la rigole de la Plaine à vélo avec des enfants ?
Oui, sur la voie verte aménagée entre Revel et le lac de Lenclas, plate et stabilisée. Au-delà, vers Naurouze, le chemin de terre convient mieux aux VTT et aux marcheurs.

Les rigoles font-elles partie du patrimoine mondial ?
Le canal du Midi est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1996, et l'UNESCO souligne l'intégrité de son système d'alimentation d'origine, dont les rigoles et les réservoirs sont le cœur.

Séjourner près des rigoles au Château du Falga

Revel, Saint-Ferréol, Sorèze et le seuil de Naurouze se rejoignent facilement en voiture depuis le Falga : de quoi composer plusieurs journées au fil de l'eau, puis revenir le soir à l'ombre du parc. Pour une grande tribu, le château accueille jusqu'à 21 voyageurs ; pour deux à quatre personnes, la Petite Maison se loue toute l'année. Découvrez aussi nos idées de sorties dans le Lauragais, ou écrivez-nous pour préparer votre séjour.

Sources : canal-du-midi.com (site officiel du canal, système d'alimentation et rigole de la Plaine), UNESCO – Centre du patrimoine mondial (canal du Midi), Wikipédia (rigole de la Plaine, rigole de la Montagne, seuil de Naurouze, bassin de Saint-Ferréol), Comité régional du tourisme d'Occitanie, Tarn Tourisme (voûte Vauban), AF3V (voie verte de la rigole de la Plaine).