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Rigoles del canal del Midi: el agua de la Montagne Noire hasta Naurouze
Rigole de la Montagne, Saint-Ferréol, Rigole de la Plaine: siga el camino del agua ideado por Riquet, de la Montagne Noire al umbral de Naurouze, a pie o en bicicleta.
Un canal que atraviesa una divisoria de aguas solo vive si se le puede alimentar en su punto más alto. Ahí reside todo el genio de Pierre-Paul Riquet: para llenar el canal del Midi en el umbral de Naurouze, fue a buscar el agua de los arroyos de la Montagne Noire, la «Montaña Negra» al noreste de Toulouse, en el suroeste de Francia, y la condujo por dos largas zanjas llamadas rigoles hasta la cima del canal. La Rigole de la Montagne recoge las aguas del macizo; el embalse de Saint-Ferréol las almacena; la Rigole de la Plaine, de unos 38 kilómetros, las lleva de Pont-Crouzet a Naurouze. Este sistema de alimentación, todavía en servicio, forma parte del canal inscrito en el Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1996. Hoy puede descubrirse a pie y en bicicleta, a poca distancia en coche del Château du Falga.
¿Por qué necesitaba el canal del Midi sus rigoles?
Unir el Atlántico y el Mediterráneo era un sueño antiguo. El obstáculo no era tanto la distancia como el agua: entre el Garona y el Aude, el canal tiene que subir hasta el umbral de Naurouze, la divisoria de aguas entre los dos mares, y luego volver a bajar. Cada barco que cruza una esclusa más abajo se lleva una parte del agua del tramo superior. Sin un aporte constante en el punto más alto, el canal se vaciaría.
Riquet, nacido en Béziers en 1604 y arrendatario del impuesto de la sal en el Languedoc, había observado durante años la Montagne Noire y sus torrentes. Su idea, respaldada por Luis XIV en 1666, fue captar esas aguas en la vertiente sur del macizo y desviarlas hacia Naurouze con una pendiente suave y continua. Las obras llegaron a movilizar hasta 12.000 obreros; Riquet murió en 1680, un año antes de la puesta en servicio del canal. Según el comité regional de turismo de Occitania, unos 76 kilómetros de rigoles alimentan el canal, además de los embalses.
Conviene recordar el orden del recorrido, que guiará su visita:
- las tomas de agua de la Montagne Noire, entre ellas la de Alzeau, cerca de Arfons, donde nace la Rigole de la Montagne;
- la Voûte de Vauban en Les Cammazes, que hace pasar el agua bajo una cresta;
- el Bassin de Saint-Ferréol, gran embalse sobre el arroyo Laudot;
- Pont-Crouzet, cerca de Sorèze, punto de partida de la Rigole de la Plaine;
- Revel, el Moulin du Roi y el antiguo Port-Louis;
- Les Thoumazès, donde la rigole se cruza con el Laudot;
- el umbral de Naurouze, su estanque octogonal y el obelisco erigido en memoria de Riquet.
La Rigole de la Montagne: ¿dónde nace el agua del canal?
Todo empieza en los bosques de hayas y abetos de la Montagne Noire. La toma de agua de Alzeau, en el municipio de Arfons, se encuentra a unos 645 metros de altitud. Desde allí, la Rigole de la Montagne sigue las curvas de nivel y recoge a su paso los arroyos de la ladera: el Alzeau, la Bernassonne, el Lampy, el Rieutort, la Galaube. En algunos tramos, su zanja se revistió de ladrillo para limitar las pérdidas.
En el proyecto inicial de Riquet, la rigole desembocaba en el río Sor en el paraje de Le Conquet, apodado el «Saut du Sor». El río bajaba entonces hasta la llanura, donde se volvía a captar el agua. Pero la experiencia mostró que el embalse de Saint-Ferréol, alimentado solo por el Laudot, tardaba en llenarse. A partir de 1686, bajo la dirección de Vauban, la rigole se prolongó unos kilómetros hasta Les Cammazes, donde una galería de mampostería de unos 120 metros, la célebre Voûte de Vauban, la hace pasar bajo la cresta para verterla en el Laudot, aguas arriba del embalse. Hoy se puede seguir el camino de la rigole y atravesar la galería a pie, linterna en mano; le dedicamos un artículo: Les Cammazes y la Voûte de Vauban.
Más tarde, otras obras completaron el sistema: la presa del Lampy Neuf, construida en 1782, y, en el siglo XX, la presa de Les Cammazes sobre el Sor, construida en los años cincuenta por la Institution des Eaux de la Montagne Noire.
Saint-Ferréol, el embalse que marcó la historia de las presas
La genialidad de Riquet fue añadir a sus rigoles una reserva capaz de superar los veranos secos. A propuesta del caballero de Clerville, mandó cerrar el valle del Laudot cerca de Saint-Ferréol. Los cimientos se iniciaron en abril de 1667. El dique, de unos 780 metros de largo y una treintena de metros de alto, figura entre las mayores presas de su tiempo; el fontanero Pierre Campmas y el ingeniero François Andréossy aportaron a Riquet una parte decisiva de sus conocimientos. El embalse, que contiene varios millones de metros cúbicos de agua, fue recrecido a finales de la década de 1680, en la época de las obras de Vauban.
Hoy, el lago de Saint-Ferréol es un lugar de paseo y baño, pero sigue siendo un embalse activo: el agua que sale de él vuelve al Laudot y luego a la Rigole de la Plaine. Lo contamos con más detalle en nuestro artículo sobre el lago de Saint-Ferréol.
La Rigole de la Plaine: de Pont-Crouzet al umbral de Naurouze
La Rigole de la Plaine nace en Pont-Crouzet, en el municipio de Sorèze, allí donde el valle del Sor sale de la Montagne Noire, a unos 245 metros de altitud. Una toma desvía allí parte del Sor. Riquet supo además aprovechar un canal medieval más antiguo que ya abastecía a Revel desde Pont-Crouzet. De unos dos metros de ancho, la rigole desciende luego a lo largo de unos 38 kilómetros, con una pendiente tan leve que el agua parece inmóvil, hasta el umbral de Naurouze, a unos 190 metros de altitud.
Bordea las antiguas murallas de Revel y alcanza allí el Moulin du Roi, un molino harinero que perteneció a la familia Riquet. Un poco más allá, el estanque de Port-Louis recuerda una ambición olvidada: a finales de la década de 1660, Riquet ensanchó la rigole para hacerla navegable y transportar las piedras de la obra, y hacia 1670 se abrió a la navegación entre Revel y Naurouze. El pequeño puerto comercial no tuvo el éxito esperado y pronto fue abandonado; hoy su emplazamiento alberga la piscina municipal. Para descubrir la bastida, consulte nuestro artículo sobre Revel y su mercado.
En Les Thoumazès, en el municipio de Saint-Félix-Lauragais, la rigole se encuentra con el Laudot, que baja de Saint-Ferréol. Un aliviadero regula allí el caudal: envía el excedente al curso bajo del Laudot o cierra la rigole cuando el agua está demasiado alta. La casa del guarda contigua, fechada en 1761, da fe del cuidado puesto en los edificios del canal. La rigole pasa después al pie de Saint-Félix-Lauragais y cerca del lago de Lenclas, cruza la divisoria de aguas cerca de Graissens, salva la vía férrea de Castelnaudary a Revel por el acueducto de Besombes y sigue luego las colinas del Lauragais hasta Naurouze. A lo largo de todo el recorrido, 59 puentes de piedra, lavaderos y abrevaderos cuentan la vida que se organizó en torno a esta agua tan preciada.
Por sí sola, esta cinta de agua es la única fuente de alimentación del canal entre Carcasona y Toulouse, un tramo de más de cien kilómetros. La rigole fue además protegida como paraje natural en 2001.
¿Qué ver en el umbral de Naurouze?
El umbral de Naurouze, en el municipio de Montferrand, en el departamento del Aude, es el punto más alto del canal. Allí se reparte el agua de la Montagne Noire: una parte corre hacia Toulouse y el Atlántico, la otra hacia el Mediterráneo. Riquet mandó excavar primero un gran estanque octogonal de unos 400 por 300 metros, en el centro de una ciudad nueva que nunca llegó a construirse; el estanque se colmató rápidamente y fue abandonado, y solo una rigole perimetral dibuja aún su forma. La esclusa del Océano está a unas decenas de metros, la del Mediterráneo a algo más de cinco kilómetros.
En un altozano cercano, entre grandes rocas, se alza el obelisco de Riquet, erigido por sus descendientes en la década de 1820 para honrar la memoria del constructor. Las avenidas de plátanos, la sombra y el silencio hacen de Naurouze un lugar de pícnic muy apreciado, y el mejor sitio para comprender de un vistazo el ingenio de todo el sistema.
¿Se puede seguir la Rigole de la Plaine a pie o en bicicleta?
Sí, y es una de las maneras más bonitas de descubrir el Lauragais. El camino de servicio que bordea la rigole, a la sombra de grandes árboles, está abierto a los caminantes en toda su longitud, y por él discurre el GR 653, la vía de Arles hacia Santiago de Compostela. También forma parte de La Véloccitanie (V84), el itinerario ciclista que une el canal del Midi con el Mediterráneo.
Según la asociación francesa de vías verdes AF3V, el tramo acondicionado como vía verde por el departamento de Haute-Garonne une Revel, en el Moulin du Roi, con el lago de Lenclas, al pie de Saint-Félix-Lauragais: algo más de 14 kilómetros sobre un firme estabilizado apto para todas las bicicletas. Más allá, hasta Naurouze, la pista sigue siendo de tierra durante una veintena de kilómetros, con rodadas y raíces: agradable en bicicleta de montaña con tiempo seco, más delicada con una bicicleta cargada y embarrada después de la lluvia. Algunos cruces de carreteras exigen prudencia, sobre todo en Les Thoumazès. La subida a Saint-Ferréol es muy empinada y conviene reservarla a piernas entrenadas.
Nuestros consejos:
- salga por la mañana de Revel y haga la ida y vuelta hasta el lago de Lenclas, ideal en familia;
- para llegar a Naurouze, elija la bicicleta de montaña o vaya a pie, o recorra parte del trayecto por carreteras tranquilas;
- lleve agua y un pícnic: hay pocos puntos de avituallamiento en el camino;
- no tome agua de la rigole: está reservada al canal.
¿Por qué las rigoles son Patrimonio Mundial?
El canal del Midi fue inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1996. El bien, una red de 360 kilómetros de vías navegables jalonada por 328 obras, es reconocido como una de las realizaciones de ingeniería civil más notables de la Edad Moderna y como el primer gran canal con tramo divisorio. La UNESCO subraya que su sistema original de alimentación de agua se ha conservado intacto: las rigoles y los embalses de la Montagne Noire forman, pues, parte esencial de lo que hace único al canal. Para profundizar, la ficha del canal del Midi en la web de la UNESCO y la página dedicada al sistema de alimentación en la web oficial del canal son buenos puntos de partida.
Nos encanta esta parte poco conocida de la obra de Riquet porque se lee en el paisaje. Aquí no hay grandes barcos, solo un fino hilo de agua, puentes de piedra, plátanos y la certeza de que, sin él, todo el canal se quedaría seco.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto mide la Rigole de la Plaine?
Unos 38 kilómetros, desde la toma de Pont-Crouzet, cerca de Sorèze, hasta el umbral de Naurouze, en el municipio de Montferrand.
¿Qué diferencia hay entre la Rigole de la Montagne y la Rigole de la Plaine?
La Rigole de la Montagne recoge los arroyos de la Montagne Noire a partir de la toma de Alzeau y los conduce hacia el Sor y el embalse de Saint-Ferréol. La Rigole de la Plaine recoge esas aguas en Pont-Crouzet y las lleva a través del Lauragais hasta el punto más alto del canal.
¿Se puede recorrer la Rigole de la Plaine en bicicleta con niños?
Sí, por la vía verde llana y estabilizada entre Revel y el lago de Lenclas. Más allá, hacia Naurouze, el camino de tierra es más adecuado para bicicletas de montaña y caminantes.
¿Forman parte las rigoles del Patrimonio Mundial?
El canal del Midi es Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1996, y la UNESCO destaca la integridad de su sistema de alimentación original, cuyo corazón son las rigoles y los embalses.
Alojarse cerca de las rigoles en el Château du Falga
Revel, Saint-Ferréol, Sorèze y el umbral de Naurouze son fáciles de alcanzar en coche desde Le Falga, en el Lauragais, a una hora aproximadamente de Toulouse: suficiente para varias jornadas siguiendo el agua antes de volver por la tarde a la sombra del parque. Para un grupo grande, el château acoge hasta 21 huéspedes; para dos a cuatro personas, la Petite Maison se alquila todo el año. Descubra más ideas de excursiones en el Lauragais o escríbanos para preparar su estancia.
Fuentes: canal-du-midi.com (web oficial del canal, sistema de alimentación y Rigole de la Plaine), Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO (canal del Midi), Wikipedia (Rigole de la Plaine, Rigole de la Montagne, umbral de Naurouze, Bassin de Saint-Ferréol), comité regional de turismo de Occitania, Tarn Tourisme (Voûte Vauban), AF3V (vía verde de la Rigole de la Plaine).
