Rigole del canal du Midi: l'acqua della Montagne Noire fino a Naurouze

Rigole de la Montagne, Saint-Ferréol, Rigole de la Plaine: seguite il percorso dell'acqua ideato da Riquet, dalla Montagne Noire alla soglia di Naurouze, a piedi o in bicicletta.

Un canale che attraversa uno spartiacque vive solo se lo si sa alimentare nel suo punto più alto. È tutto qui il genio di Pierre-Paul Riquet: per riempire il canal du Midi alla soglia di Naurouze, andò a prendere l'acqua dei torrenti della Montagne Noire, la «Montagna Nera» a nord-est di Tolosa, nel sud-ovest della Francia, e la condusse attraverso due lunghi canali di adduzione chiamati rigoles fino alla sommità del canale. La Rigole de la Montagne raccoglie le acque del massiccio; il bacino di Saint-Ferréol le immagazzina; la Rigole de la Plaine, lunga circa 38 chilometri, le porta da Pont-Crouzet a Naurouze. Questo sistema di alimentazione, tuttora in funzione, fa parte del canale iscritto nel Patrimonio mondiale dell'UNESCO nel 1996. Oggi si scopre a piedi e in bicicletta, a breve distanza in auto dal Château du Falga.

Perché il canal du Midi aveva bisogno delle rigole?

Collegare l'Atlantico al Mediterraneo era un sogno antico. L'ostacolo non era tanto la distanza quanto l'acqua: tra la Garonna e l'Aude, il canale deve salire fino alla soglia di Naurouze, lo spartiacque tra i due mari, e poi ridiscendere. Ogni barca che supera una chiusa più in basso porta con sé una parte dell'acqua del tratto superiore. Senza un apporto costante nel punto più alto, il canale si svuoterebbe.

Riquet, nato a Béziers nel 1604 e appaltatore della gabella del sale in Linguadoca, aveva a lungo osservato la Montagne Noire e i suoi torrenti. La sua idea, sostenuta da Luigi XIV nel 1666, fu di captare quelle acque sul versante sud del massiccio e deviarle verso Naurouze con una pendenza dolce e continua. Il cantiere impiegò fino a 12.000 operai; Riquet morì nel 1680, un anno prima dell'entrata in servizio del canale. Secondo il comitato regionale del turismo dell'Occitania, circa 76 chilometri di rigole alimentano il canale, oltre ai bacini.

Tenete a mente l'ordine del percorso, che guiderà la vostra visita:

le prese d'acqua della Montagne Noire, tra cui quella di Alzeau, vicino ad Arfons, dove nasce la Rigole de la Montagne;
la Voûte de Vauban a Les Cammazes, che fa passare l'acqua sotto una cresta;
il Bassin de Saint-Ferréol, grande serbatoio sul torrente Laudot;
Pont-Crouzet, vicino a Sorèze, punto di partenza della Rigole de la Plaine;
Revel, il Moulin du Roi e l'antico Port-Louis;
Les Thoumazès, dove la rigola incrocia il Laudot;
la soglia di Naurouze, con il suo bacino ottagonale e l'obelisco eretto in memoria di Riquet.

La Rigole de la Montagne: dove nasce l'acqua del canale?

Tutto comincia nelle foreste di faggi e abeti della Montagne Noire. La presa d'acqua di Alzeau, nel comune di Arfons, si trova a circa 645 metri di altitudine. Da lì, la Rigole de la Montagne segue le curve di livello e raccoglie lungo il cammino i torrenti del versante: l'Alzeau, la Bernassonne, il Lampy, il Rieutort, la Galaube. In alcuni tratti il suo fossato fu rivestito di mattoni per limitare le perdite.

Nel progetto iniziale di Riquet, la rigola si gettava nel fiume Sor in località Le Conquet, soprannominata il «Saut du Sor». Il fiume scendeva poi fino alla pianura, dove l'acqua veniva ripresa. Ma l'esperienza dimostrò che il bacino di Saint-Ferréol, alimentato dal solo Laudot, faticava a riempirsi. A partire dal 1686, sotto la direzione di Vauban, la rigola fu prolungata di alcuni chilometri fino a Les Cammazes, dove una galleria in muratura di circa 120 metri, la celebre Voûte de Vauban, la fa passare sotto la cresta per riversarla nel Laudot, a monte del bacino. Oggi si può seguire il sentiero della rigola e attraversare la galleria a piedi, torcia alla mano; le dedichiamo un articolo: Les Cammazes e la Voûte de Vauban.

In seguito altre opere hanno completato il sistema: la diga del Lampy Neuf, costruita nel 1782, e, nel Novecento, la diga di Les Cammazes sul Sor, realizzata negli anni Cinquanta dall'Institution des Eaux de la Montagne Noire.

Saint-Ferréol, il bacino che ha fatto la storia delle dighe

L'intuizione geniale di Riquet fu di aggiungere alle sue rigole una riserva capace di superare le estati secche. Su proposta del cavaliere di Clerville, fece sbarrare la valle del Laudot vicino a Saint-Ferréol. Le fondazioni furono avviate nell'aprile 1667. La diga, lunga circa 780 metri e alta una trentina, fu tra le più grandi del suo tempo; il fontaniere Pierre Campmas e l'ingegnere François Andréossy apportarono a Riquet un contributo decisivo con le loro conoscenze. Il bacino, che contiene diversi milioni di metri cubi d'acqua, fu sopraelevato alla fine degli anni Ottanta del Seicento, all'epoca dei lavori di Vauban.

Oggi il lago di Saint-Ferréol è un luogo di passeggiate e bagni, ma resta un serbatoio attivo: l'acqua che ne esce torna nel Laudot e poi nella Rigole de la Plaine. Ve lo raccontiamo più nel dettaglio nel nostro articolo sul lago di Saint-Ferréol.

La Rigole de la Plaine: da Pont-Crouzet alla soglia di Naurouze

La Rigole de la Plaine nasce a Pont-Crouzet, nel comune di Sorèze, là dove la valle del Sor esce dalla Montagne Noire, a circa 245 metri di altitudine. Una presa vi devia una parte del Sor. Riquet seppe inoltre riutilizzare un canale medievale più antico che già riforniva Revel da Pont-Crouzet. Larga circa due metri, la rigola scende poi per circa 38 chilometri, con una pendenza così lieve che l'acqua sembra ferma, fino alla soglia di Naurouze, intorno ai 190 metri di altitudine.

Costeggia le antiche mura di Revel e vi raggiunge il Moulin du Roi, un mulino da farina appartenuto alla famiglia Riquet. Poco più avanti, il bacino di Port-Louis ricorda un'ambizione dimenticata: alla fine degli anni Sessanta del Seicento Riquet allargò la rigola per renderla navigabile e trasportare le pietre del cantiere, e verso il 1670 fu aperta alla navigazione tra Revel e Naurouze. Il piccolo porto commerciale non ebbe il successo sperato e fu presto abbandonato; oggi al suo posto si trova la piscina comunale. Per scoprire la bastide, leggete il nostro articolo su Revel e il suo mercato.

A Les Thoumazès, nel comune di Saint-Félix-Lauragais, la rigola incontra il Laudot, che scende da Saint-Ferréol. Uno sfioratore regola qui la portata: invia il surplus verso il corso inferiore del Laudot o chiude la rigola quando l'acqua è troppo alta. La vicina casa del guardiano, datata 1761, testimonia la cura riservata agli edifici del canale. La rigola passa poi ai piedi di Saint-Félix-Lauragais e vicino al lago di Lenclas, supera lo spartiacque nei pressi di Graissens, scavalca la ferrovia Castelnaudary–Revel con l'acquedotto di Besombes e segue infine le colline del Lauragais fino a Naurouze. Lungo tutto il percorso, 59 ponti in pietra, lavatoi e abbeveratoi raccontano la vita che si è organizzata attorno a quest'acqua preziosa.

Da solo, questo nastro d'acqua è l'unica fonte di alimentazione del canale tra Carcassonne e Tolosa, un tratto di oltre cento chilometri. La rigola è stata inoltre tutelata come sito naturale nel 2001.

Che cosa vedere alla soglia di Naurouze?

La soglia di Naurouze, nel comune di Montferrand, nel dipartimento dell'Aude, è il punto più alto del canale. È qui che l'acqua della Montagne Noire si divide: una parte scorre verso Tolosa e l'Atlantico, l'altra verso il Mediterraneo. Riquet vi fece scavare dapprima un grande bacino ottagonale di circa 400 metri per 300, al centro di una città nuova che non fu mai costruita; il bacino si interrò rapidamente e venne abbandonato, e solo una rigola perimetrale ne disegna ancora la forma. La chiusa dell'Oceano si trova a poche decine di metri, quella del Mediterraneo a poco più di cinque chilometri.

Su un'altura vicina, tra grandi massi, si erge l'obelisco di Riquet, innalzato dai suoi discendenti negli anni Venti dell'Ottocento per onorare la memoria del costruttore. I viali di platani, l'ombra e il silenzio fanno di Naurouze un luogo molto amato per i picnic, e il posto migliore per cogliere con un solo sguardo l'ingegnosità dell'intero sistema.

Si può seguire la Rigole de la Plaine a piedi o in bicicletta?

Sì, ed è uno dei modi più belli per scoprire il Lauragais. Il sentiero di servizio che costeggia la rigola, all'ombra di grandi alberi, è aperto ai camminatori per tutta la sua lunghezza ed è percorso dal GR 653, la via di Arles verso Santiago de Compostela. Fa anche parte de La Véloccitanie (V84), l'itinerario ciclabile che collega il canal du Midi al Mediterraneo.

Secondo l'associazione francese delle ciclovie e vie verdi AF3V, il tratto attrezzato come via verde dal dipartimento della Haute-Garonne collega Revel, al Moulin du Roi, al lago di Lenclas, ai piedi di Saint-Félix-Lauragais: poco più di 14 chilometri su un fondo stabilizzato adatto a tutte le biciclette. Oltre, fino a Naurouze, la pista resta in terra battuta per una ventina di chilometri, con solchi e radici: piacevole in mountain bike con il tempo asciutto, più impegnativa con una bici carica e fangosa dopo la pioggia. Alcuni attraversamenti stradali richiedono prudenza, in particolare a Les Thoumazès. La salita verso Saint-Ferréol è molto ripida ed è riservata a gambe allenate.

I nostri consigli:

partite al mattino da Revel e fate andata e ritorno fino al lago di Lenclas, ideale in famiglia;
per raggiungere Naurouze, scegliete la mountain bike o andate a piedi, oppure percorrete una parte del tragitto su stradine tranquille;
portate acqua e un picnic: i punti di ristoro lungo il sentiero sono rari;
non attingete acqua dalla rigola: è riservata al canale.

Perché le rigole sono Patrimonio mondiale?

Il canal du Midi è stato iscritto nella Lista del Patrimonio mondiale dell'UNESCO nel 1996. Il bene, una rete di 360 chilometri di vie navigabili scandita da 328 opere, è riconosciuto come una delle realizzazioni di ingegneria civile più straordinarie dell'età moderna e come il primo grande canale con tratto di spartiacque. L'UNESCO sottolinea che il suo sistema originale di alimentazione idrica è rimasto intatto: le rigole e i bacini della Montagne Noire fanno dunque pienamente parte di ciò che rende unico il canale. Per approfondire, la scheda del canal du Midi sul sito dell'UNESCO e la pagina dedicata al sistema di alimentazione sul sito ufficiale del canale sono ottimi punti di partenza.

Amiamo questa parte poco conosciuta dell'opera di Riquet perché si legge nel paesaggio. Qui non ci sono grandi barche, solo un sottile filo d'acqua, ponti in pietra, platani e la certezza che, senza di esso, l'intero canale resterebbe all'asciutto.

Domande frequenti

Quanto è lunga la Rigole de la Plaine?
Circa 38 chilometri, dalla presa di Pont-Crouzet, vicino a Sorèze, fino alla soglia di Naurouze, nel comune di Montferrand.

Che differenza c'è tra la Rigole de la Montagne e la Rigole de la Plaine?
La Rigole de la Montagne raccoglie i torrenti della Montagne Noire a partire dalla presa di Alzeau e li conduce verso il Sor e il bacino di Saint-Ferréol. La Rigole de la Plaine riprende queste acque a Pont-Crouzet e le porta attraverso il Lauragais fino al punto più alto del canale.

Si può percorrere la Rigole de la Plaine in bicicletta con i bambini?
Sì, sulla via verde pianeggiante e stabilizzata tra Revel e il lago di Lenclas. Più avanti, verso Naurouze, il sentiero in terra è più adatto alle mountain bike e ai camminatori.

Le rigole fanno parte del Patrimonio mondiale?
Il canal du Midi è Patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1996, e l'UNESCO ne evidenzia l'integrità del sistema di alimentazione originale, di cui le rigole e i bacini sono il cuore.

Soggiornare vicino alle rigole al Château du Falga

Revel, Saint-Ferréol, Sorèze e la soglia di Naurouze si raggiungono facilmente in auto da Le Falga, nel Lauragais, a circa un'ora da Tolosa: abbastanza per più giornate lungo l'acqua, prima di tornare la sera all'ombra del parco. Per un grande gruppo, il château accoglie fino a 21 ospiti; per due-quattro persone, la Petite Maison si affitta tutto l'anno. Scoprite altre idee di gite nel Lauragais, oppure scriveteci per preparare il vostro soggiorno.

Fonti: canal-du-midi.com (sito ufficiale del canale, sistema di alimentazione e Rigole de la Plaine), Centro del Patrimonio mondiale UNESCO (canal du Midi), Wikipedia (Rigole de la Plaine, Rigole de la Montagne, soglia di Naurouze, Bassin de Saint-Ferréol), comitato regionale del turismo dell'Occitania, Tarn Tourisme (Voûte Vauban), AF3V (via verde della Rigole de la Plaine).