Lago di Saint-Ferréol: il serbatoio del Canal du Midi in famiglia

La diga di Riquet, un altissimo getto d'acqua, la Voûte des Robinets, spiagge all'ombra dei pini e il giro del lago a piedi: la nostra guida al lago di Saint-Ferréol.

Il lago di Saint-Ferréol è il grande serbatoio che alimenta il Canal du Midi dal XVII secolo. Trattenuto da una diga ideata da Pierre-Paul Riquet, si estende su una sessantina di ettari ai piedi dei primi pendii boscosi della Montagne Noire, dove si incontrano i dipartimenti dell'Haute-Garonne, del Tarn e dell'Aude, a sud-est di Tolosa, nel sud-ovest della Francia. Oggi ci si viene per fare il bagno, per il giro del lago a piedi, per andare in barca o per capire, scendendo all'interno della diga, come l'acqua della montagna sia arrivata fino al Mediterraneo. Dal Château du Falga è una delle nostre gite preferite: una ventina di minuti in auto, passando per Revel, per un'intera giornata di storia e di aria aperta.

Perché Riquet costruì un lago nella Montagne Noire?

Un canale che attraversa uno spartiacque deve essere alimentato nel suo punto più alto. Per il Canal du Midi quel punto è la soglia di Naurouze, il Seuil de Naurouze, a circa 190 metri di altitudine, tra il bacino atlantico e quello mediterraneo. Il genio di Pierre-Paul Riquet fu capire che l'acqua necessaria non sarebbe venuta né dalla Garonna né dall'Aude, ma dai torrenti della Montagne Noire, captati e condotti fino allo spartiacque da canali di alimentazione chiamati rigoles.

Bisognava però immagazzinare quell'acqua per l'estate, quando i torrenti si prosciugano. Da qui l'idea di un immenso serbatoio nella valle del Laudot, a circa 350 metri di altitudine. Il progetto, abbozzato dapprima dal cavaliere di Clerville, commissario generale delle fortificazioni, fu ripreso e portato a termine da Riquet. La prima pietra della diga fu posata nell'aprile 1667; le prime prove di riempimento si svolsero nel 1673. Riquet morì nel 1680, pochi mesi prima del compimento della sua opera: il canale fu messo in acqua il 2 maggio 1681, quando il serbatoio era ancora solo parzialmente pieno.

Il lettore attento del nostro Journal noterà la data: fu proprio nel 1681 che Philippe Caffarel ricevette la signoria del Falga, a poche leghe da lì. Il Lauragais cambiava volto, e la pianura che si stende sotto le nostre finestre avrebbe presto inviato il suo grano verso il Mediterraneo per via d'acqua. Per il seguito della storia della casa, vedete la storia del castello.

Come ha attraversato tre secoli la diga di Saint-Ferréol?

La diga di Saint-Ferréol è considerata la prima diga progettata appositamente per alimentare un canale navigabile, e la più antica grande diga francese ancora in servizio. Le sue dimensioni danno la misura dell'ambizione: un argine lungo circa 780 metri e alto una trentina, con una base spessa oltre 140 metri. Ai suoi tempi era la più grande opera di questo tipo in Francia.

La storia non si ferma a Riquet. Qualche anno dopo la messa in acqua, Vauban, ispezionando il canale, giudicò insufficiente l'alimentazione. Dal 1686-1687 si innalzò il muro principale e si rinforzò l'argine a valle per aumentare la capacità del serbatoio. Nello stesso slancio Vauban fece scavare la Voûte des Cammazes, una galleria che permette alla Rigole de la Montagne di attraversare un rilievo per raggiungere il lago. Le dedichiamo un articolo: la galleria di Vauban a Les Cammazes.

Il sistema funziona ancora secondo la stessa logica. Il Laudot e la Rigole de la Montagne, che raccoglie le acque di diversi torrenti della Montagne Noire (tra cui l'Alzau, il Vernassonne e il Lampy), riempiono il lago. All'uscita, l'acqua raggiunge la Rigole de la Plaine, che scende attraverso il Lauragais fino alla soglia di Naurouze. Tutto il percorso è raccontato nel nostro articolo su la rigole e le acque della Montagne Noire. Oggi la diga appartiene a Voies navigables de France, l'ente che gestisce il canale.

Il lago di Saint-Ferréol è Patrimonio dell'Umanità?

Sì, insieme al canale. Quando il Canal du Midi fu iscritto nella Lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO, nel 1996, non fu riconosciuto soltanto il nastro d'acqua tra Tolosa e l'Étang de Thau, ma un intero sistema idraulico di cui il bacino di Saint-Ferréol è l'elemento centrale. Il sito del lago era già tutelato dal 1944, e la diga è stata iscritta nell'inventario supplementare dei monumenti storici nel 1997. La scheda ufficiale si trova sul sito del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO.

Cosa vedere ai piedi della diga: il getto, la Voûte des Robinets e il parco

La parte più sorprendente della visita si nasconde a valle dell'argine. Nel XIX secolo, sotto la diga, fu realizzato un parco romantico all'inglese, piantato con alberi esotici, attraversato da viali ombreggiati e animato da cascate. La sua curiosità più celebre è la gerbe: un getto d'acqua, spinto dalla sola pressione del lago, che si alza per oltre venti metri. I bambini lo cercano con lo sguardo fin dall'ingresso del parco; gli adulti si stupiscono che una fontana funzioni senza alcuna pompa.

All'interno dell'opera, la Voûte des Robinets è l'altro momento clou. Questa galleria a volta di circa 70 metri si addentra sotto l'argine fino a tre rubinetti del XIX secolo che servivano a regolare la portata dell'acqua in uscita dal lago. Si sente rombare la massa d'acqua sopra la testa. La galleria si visita con una guida, con effetti di luce e suono; la prenotazione si fa online e vi consigliamo di verificare gli orari prima di partire.

Le visite partono dal Réservoir, espace découverte du canal du Midi, ospitato nell'antica casa dell'ingegnere ai piedi della diga. Ha aperto nel 2008 con il nome di Musée et jardins du canal du Midi; con la nuova denominazione presenta oggi la storia del canale, la figura di Riquet e degli uomini che lo costruirono, le sue opere d'arte e il suo sistema di alimentazione. Mostre temporanee completano il percorso; una di esse ha recentemente evocato il primo riempimento del 1673. Orari e condizioni di visita cambiano a seconda della stagione: informatevi presso l'ufficio del turismo Aux sources du canal du Midi, a Revel.

Dove fare il bagno nel lago di Saint-Ferréol?

Il lago è orlato da spiagge all'ombra dei pini, dove le famiglie di Tolosa vengono da tempo a cercare il fresco. La balneazione è sorvegliata in estate, a luglio e agosto; al di fuori degli orari e dei periodi di sorveglianza, si nuota sotto la propria responsabilità. È vietato tuffarsi dall'argine, e lo si capisce subito misurando l'altezza dell'opera.

Qualche consiglio, frutto delle nostre giornate in riva al lago:

• Arrivare presto nei fine settimana estivi: il lago è molto frequentato e le rive si riempiono in fretta a fine mattinata.
• Prevedere ombra e picnic: i pini offrono piacevoli angoli riparati dal sole, e diversi ristoranti si affacciano sul lago per chi preferisce pranzare seduto.
• Portare scarpette da scoglio per i più piccoli, a seconda della riva scelta.
• Tenere il getto per il tardo pomeriggio: dopo la spiaggia, la passeggiata ombreggiata nel parco è il passaggio ideale prima del rientro.

Il giro del lago a piedi: quanto tempo ci vuole?

Il giro del lago è un anello facile di circa 4,5-5 chilometri, quasi senza dislivello. Calcolate da un'ora a un'ora e mezza di cammino tranquillo, di più se vi fermate spesso. Una parte del percorso è all'ombra dei pini, e l'ente del turismo regionale lo descrive come accessibile a passeggini e sedie a rotelle per la maggior parte del tracciato.

Lungo il cammino si attraversa una passerella vicino al villaggio di Saint-Ferréol, si supera il Laudot su pietre di guado e si scopre il lago da angolazioni sempre diverse: da un lato la lunga linea retta della diga, dall'altro le colline boscose della Montagne Noire. I più volenterosi possono allungare la passeggiata scendendo fino al getto, oppure proseguire in bicicletta lungo la via verde della Rigole de la Plaine, che raggiunge il Canal du Midi in una quindicina di chilometri.

Quali sport acquatici praticare sul lago?

Il lago è anche uno specchio d'acqua per il tempo libero. L'Espace sport et nature La Calypso propone, a seconda della stagione, canoa, vela e pedalò, oltre a mountain bike e a un percorso acrobatico tra gli alberi per variare. Gli adolescenti vi trovano spesso il loro divertimento mentre i più piccoli restano in spiaggia. Come sempre, attività e giorni di apertura variano: meglio verificare prima di venire, soprattutto al di fuori di luglio e agosto.

Come organizzare una giornata in famiglia dal Falga?

Il lago si trova a una ventina di minuti dal castello in auto, passando per Revel. Ecco la giornata che suggeriamo spesso ai nostri ospiti:

• Al mattino, il mercato di Revel se siete lì di sabato, sotto il grande mercato coperto del XIV secolo. Tutto è raccontato nel nostro articolo su Revel, la bastide e il suo mercato.
• A fine mattinata, la visita al Réservoir e, se avete prenotato, la Voûte des Robinets: un'ora di scoperta che dà senso a tutto il resto.
• A pranzo, picnic sotto i pini o in uno dei ristoranti in riva al lago.
• Nel pomeriggio, bagno o giro del lago, poi la passeggiata nel parco fino al getto.
• In serata, ritorno da Sorèze, a pochi minuti, per vedere l'abbazia-scuola dove studiarono i fratelli Caffarelli: Sorèze e la sua abbazia-scuola.

Fuori stagione il lago cambia carattere. Le spiagge si svuotano, i pini profumano di resina e al mattino presto la nebbia si aggrappa alle creste della Montagne Noire. È il momento ideale per il giro del lago, binocolo al collo, e per una visita più tranquilla del sito. Per altre idee nei dintorni, consultate la nostra guida Lauragais: cosa vedere, cosa fare.

Domande frequenti

Si può fare il bagno nel lago di Saint-Ferréol?
Sì. La balneazione è sorvegliata a luglio e agosto sulle spiagge attrezzate in riva al lago. È vietato tuffarsi dall'argine della diga.

Quanto tempo serve per il giro del lago?
L'anello misura circa 4,5-5 chilometri e si percorre in un'ora o un'ora e mezza, su un sentiero facile e in gran parte ombreggiato.

Il lago di Saint-Ferréol fa parte del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO?
Sì, come parte del Canal du Midi, iscritto nel 1996 insieme al suo sistema di alimentazione idrica, di cui il bacino di Saint-Ferréol è l'elemento principale.

Che cos'è il getto di Saint-Ferréol?
È una fontana del parco situato a valle della diga, alimentata dalla sola pressione del lago, che si alza per oltre venti metri.

Soggiornare al Château du Falga, a due passi dal lago

Ci piace vedere i nostri ospiti tornare da Saint-Ferréol con i capelli ancora bagnati, pieni di racconti sul getto e sulla galleria sotterranea. Il castello accoglie fino a 21 ospiti in estate, con piscina e parco, per le grandi riunioni di famiglia; la Petite Maison, casa vacanze per quattro persone, si affitta tutto l'anno ed è perfetta per le passeggiate autunnali intorno al lago. Per organizzare il vostro soggiorno, scriveteci.

Per saperne di più, l'ente del turismo regionale propone una bella presentazione del sito: Da Saint-Ferréol al Canal du Midi.

Fonti: Tourisme Occitanie (Lac de Saint-Ferréol; De Saint-Ferréol au canal du Midi), UNESCO – Canal du Midi, banca dati Mérimée tramite Monumentum (diga di Saint-Ferréol, iscrizione a monumento storico nel 1997), Comitato francese delle dighe e dei serbatoi (CFBR, monografia della diga di Saint-Ferréol), Wikipedia (Bassin de Saint-Ferréol), France Vélo Tourisme e Vinci Autoroutes (Le Réservoir, espace découverte du canal du Midi), Banque des Territoires (apertura del Musée et jardins du canal du Midi, 2008), Visorando (giro del lago).