Lac de Saint-Ferréol : le réservoir du canal du Midi en famille

Barrage de Riquet, gerbe d'eau, voûte des Robinets, plages sous les pins et tour du lac à pied : notre guide du lac de Saint-Ferréol, au pied de la Montagne Noire.

Le lac de Saint-Ferréol est le grand réservoir qui alimente le canal du Midi depuis le XVIIe siècle. Retenu par un barrage voulu par Pierre-Paul Riquet, il s'étend sur une soixantaine d'hectares au pied des premières pentes boisées de la Montagne Noire, aux confins de la Haute-Garonne, du Tarn et de l'Aude. On y vient aujourd'hui pour se baigner, faire le tour du lac à pied, naviguer ou comprendre, en descendant sous la digue, comment l'eau de la montagne est parvenue jusqu'à la Méditerranée. Depuis le Château du Falga, c'est l'une de nos sorties préférées : à une vingtaine de minutes en voiture, par Revel, une journée entière d'histoire et de plein air.

Pourquoi Riquet a-t-il construit un lac dans la Montagne Noire ?

Un canal qui franchit une ligne de partage des eaux a besoin d'être alimenté à son point le plus haut. Pour le canal du Midi, ce point est le seuil de Naurouze, à environ 190 mètres d'altitude, entre le bassin de l'Atlantique et celui de la Méditerranée. Le génie de Pierre-Paul Riquet a été de comprendre que l'eau nécessaire ne viendrait ni de la Garonne ni de l'Aude, mais des ruisseaux de la Montagne Noire, captés et conduits jusqu'au seuil par des rigoles.

Encore fallait-il stocker cette eau pour l'été, quand les ruisseaux s'épuisent. D'où l'idée d'un immense réservoir dans la vallée du Laudot, à environ 350 mètres d'altitude. Le projet, d'abord esquissé par le chevalier de Clerville, commissaire général des fortifications, est repris et mené par Riquet. La première pierre du barrage est posée en avril 1667. Les premiers essais de remplissage ont lieu en 1673. Riquet meurt en 1680, quelques mois avant l'achèvement de son œuvre : le canal est mis en eau le 2 mai 1681, alors que le réservoir n'est encore que partiellement rempli.

Le lecteur attentif de notre Journal remarquera la date : c'est aussi en 1681 que Philippe Caffarel reçoit la seigneurie du Falga, à quelques lieues de là. Le Lauragais change alors de visage, et la plaine qui s'étend sous nos fenêtres verra bientôt ses blés descendre vers la Méditerranée par la voie d'eau. Pour la suite de l'histoire de la maison, voyez l'histoire du château.

Comment le barrage de Saint-Ferréol a-t-il traversé trois siècles ?

Le barrage de Saint-Ferréol est considéré comme le premier barrage conçu spécialement pour alimenter un canal de navigation, et comme le plus ancien grand barrage français encore en service. Ses dimensions donnent la mesure de l'ambition : une digue d'environ 780 mètres de long, haute d'une trentaine de mètres, dont la base dépasse 140 mètres d'épaisseur. Il était, à son époque, le plus grand ouvrage de ce type en France.

L'histoire ne s'arrête pas à Riquet. Quelques années après la mise en eau, Vauban, inspectant le canal, juge l'alimentation insuffisante. À partir de 1686-1687, on rehausse le mur principal et on renforce la digue en aval, pour augmenter la capacité du réservoir. C'est dans le même élan que Vauban fait percer la voûte des Cammazes, un tunnel qui permet à la rigole de la Montagne de traverser un relief pour rejoindre le lac. Nous lui consacrons un article : la voûte Vauban des Cammazes.

Le système fonctionne encore selon la même logique. Le Laudot et la rigole de la Montagne, qui collecte les eaux de plusieurs ruisseaux de la Montagne Noire (l'Alzau, la Vernassonne, le Lampy, entre autres), remplissent le lac. À la sortie, l'eau rejoint la rigole de la Plaine, qui descend à travers le Lauragais jusqu'au seuil de Naurouze. Tout le parcours est raconté dans notre article sur la rigole et les eaux de la Montagne Noire. Le barrage appartient aujourd'hui à Voies navigables de France, qui gère le canal.

Le lac de Saint-Ferréol est-il classé au patrimoine mondial ?

Oui, avec le canal. Lorsque le canal du Midi est inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, en 1996, ce n'est pas seulement le ruban d'eau entre Toulouse et l'étang de Thau qui est reconnu, mais l'ensemble d'un système hydraulique, dont le bassin de Saint-Ferréol est la pièce maîtresse. Le site du lac était déjà inscrit au titre des sites depuis 1944, et le barrage a été inscrit à l'inventaire supplémentaire des monuments historiques en 1997. On peut consulter la fiche officielle sur le site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Que voir au pied du barrage : la gerbe, la voûte des Robinets et le parc

C'est en aval de la digue que se cache la part la plus étonnante de la visite. Au XIXe siècle, on aménage sous le barrage un parc romantique à l'anglaise, planté d'arbres d'essences exotiques, traversé d'allées ombragées et animé de cascades. Sa curiosité la plus célèbre est la gerbe : un jet d'eau, poussé par la seule pression du lac, qui s'élève à plus de vingt mètres. Les enfants la cherchent du regard dès l'entrée du parc ; les plus grands s'émerveillent qu'une fontaine fonctionne sans la moindre pompe.

À l'intérieur même de l'ouvrage, la voûte des Robinets est l'autre moment fort. Cette galerie voûtée d'environ 70 mètres, qui s'enfonce sous la digue, aboutit à trois robinets du XIXe siècle qui servaient à régler le débit de l'eau sortant du lac. On y entend gronder la masse d'eau au-dessus de soi. La galerie se découvre en visite guidée, avec une mise en lumière et en son ; les réservations se font en ligne, et nous vous conseillons de vérifier les créneaux avant de partir.

Les visites partent du Réservoir, espace découverte du canal du Midi, installé dans l'ancienne maison de l'ingénieur, au pied du barrage. Le lieu a d'abord ouvert en 2008 sous le nom de musée et jardins du canal du Midi ; il présente aujourd'hui, sous sa nouvelle appellation, l'histoire du canal, la figure de Riquet et des hommes qui l'ont construit, ses ouvrages d'art et son système d'alimentation. Des expositions temporaires complètent le parcours ; l'une d'elles a récemment évoqué le premier remplissage de 1673. Pour les horaires et les conditions de visite, qui évoluent selon les saisons, renseignez-vous auprès de l'office de tourisme Aux sources du canal du Midi, à Revel.

Où se baigner au lac de Saint-Ferréol ?

Le lac est bordé de plages ombragées de pins, où les familles toulousaines viennent depuis longtemps chercher la fraîcheur. La baignade y est surveillée en été, en juillet et en août ; en dehors des heures et des périodes de surveillance, on se baigne sous sa propre responsabilité. Plonger depuis la digue est interdit, et l'on comprend vite pourquoi en mesurant la hauteur de l'ouvrage.

Quelques conseils, tirés de nos propres journées au bord de l'eau :

Arriver tôt les week-ends d'été : le lac est très fréquenté et les abords se remplissent vite en fin de matinée.
Prévoir l'ombre et le pique-nique : les pins offrent de belles zones à l'abri du soleil, et plusieurs restaurants bordent le lac pour ceux qui préfèrent déjeuner assis.
Penser aux chaussures d'eau pour les plus jeunes, selon les rives choisies.
Garder la gerbe pour la fin d'après-midi : après la plage, la promenade ombragée du parc est une transition idéale avant le retour.

Faire le tour du lac à pied : combien de temps faut-il ?

Le tour du lac est une boucle facile d'environ 4,5 à 5 kilomètres, presque sans dénivelé. Comptez une heure à une heure et demie de marche tranquille, davantage si vous vous arrêtez souvent. Une partie du parcours se fait à l'ombre des pins, et l'office de tourisme régional le décrit comme accessible aux poussettes et aux fauteuils roulants sur l'essentiel de son tracé.

En chemin, on franchit une passerelle près du village de Saint-Ferréol, on traverse le Laudot sur des pas japonais, et l'on découvre le lac sous des angles toujours changeants : la longue ligne droite de la digue d'un côté, les collines boisées de la Montagne Noire de l'autre. Les plus courageux peuvent prolonger la balade en descendant jusqu'à la gerbe, ou poursuivre à vélo par la voie verte de la rigole de la Plaine, qui rejoint le canal du Midi en une quinzaine de kilomètres.

Quels sports nautiques pratiquer sur le lac ?

Le lac est aussi un plan d'eau de loisirs. La base de l'Espace sport et nature La Calypso propose, selon la saison, du canoë, de la voile et des pédalos, ainsi que du VTT et un parcours acrobatique dans les arbres pour varier les plaisirs. Les adolescents y trouvent souvent leur bonheur pendant que les plus jeunes restent sur la plage. Comme toujours, les activités et les jours d'ouverture varient : mieux vaut vérifier avant de venir, surtout en dehors de juillet et d'août.

Comment organiser une journée en famille depuis le Falga ?

Le lac se situe à une vingtaine de minutes du château en voiture, en passant par Revel. Voici la journée que nous suggérons souvent à nos hôtes :

Le matin, le marché de Revel si vous êtes là un samedi, sous la grande halle du XIVe siècle. Tout est raconté dans notre article sur Revel, la bastide et son marché.
En fin de matinée, la visite du Réservoir et, si vous avez réservé, la voûte des Robinets : une heure de découverte qui donne tout son sens à la suite.
Le déjeuner, en pique-nique sous les pins ou dans l'un des restaurants du bord du lac.
L'après-midi, baignade ou tour du lac, puis la promenade du parc jusqu'à la gerbe.
En soirée, retour par Sorèze, à quelques minutes de là, pour voir l'abbaye-école où étudièrent les frères Caffarelli : Sorèze et son abbaye-école.

Hors saison, le lac change de caractère. Les plages se vident, les pins sentent la résine, la brume s'accroche aux crêtes de la Montagne Noire au petit matin. C'est le moment idéal pour le tour du lac, les jumelles autour du cou, et pour une visite plus calme du site. Pour d'autres idées dans les environs, consultez notre guide Lauragais : que voir, que faire.

Questions fréquentes

Peut-on se baigner dans le lac de Saint-Ferréol ?
Oui. La baignade est surveillée en juillet et en août, sur les plages aménagées au bord du lac. Il est interdit de plonger depuis la digue du barrage.

Combien de temps faut-il pour faire le tour du lac ?
La boucle fait environ 4,5 à 5 kilomètres et se parcourt en une heure à une heure et demie, sur un chemin facile et en grande partie ombragé.

Le lac de Saint-Ferréol fait-il partie du patrimoine mondial de l'UNESCO ?
Oui, au titre du canal du Midi, inscrit en 1996 avec son système d'alimentation en eau, dont le bassin de Saint-Ferréol est l'élément principal.

Qu'est-ce que la gerbe de Saint-Ferréol ?
C'est un jet d'eau du parc situé en aval du barrage, alimenté par la seule pression du lac, qui s'élève à plus de vingt mètres de hauteur.

Séjourner au Château du Falga, à deux pas du lac

Nous aimons voir nos hôtes revenir de Saint-Ferréol les cheveux encore mouillés, avec des récits de gerbe et de galerie souterraine. Le château accueille jusqu'à 21 voyageurs l'été, avec sa piscine et son parc, pour les grandes tablées familiales ; la Petite Maison, gîte pour quatre personnes, se loue toute l'année et se prête parfaitement aux promenades d'automne autour du lac. Pour préparer votre séjour, nous écrire.

Pour aller plus loin, l'office de tourisme régional propose une belle présentation du site : De Saint-Ferréol au canal du Midi.

Sources : Tourisme Occitanie (Lac de Saint-Ferréol ; De Saint-Ferréol au canal du Midi), UNESCO – Canal du Midi, base Mérimée via Monumentum (barrage de Saint-Ferréol, inscription MH 1997), Comité français des barrages et réservoirs (monographie du barrage de Saint-Ferréol), Wikipédia (Bassin de Saint-Ferréol), France Vélo Tourisme et Vinci Autoroutes (Le Réservoir, espace découverte du canal du Midi), Banque des Territoires (ouverture du musée et jardins du canal du Midi, 2008), Visorando (tour du lac).