Lac de Saint-Ferréol: het stuwmeer van het Canal du Midi met het gezin

De stuwdam van Riquet, een hoge waterstraal, de Voûte des Robinets, stranden onder de pijnbomen en een wandeling rond het meer: onze gids voor het Lac de Saint-Ferréol.

Het Lac de Saint-Ferréol is het grote stuwmeer dat het Canal du Midi sinds de zeventiende eeuw van water voorziet. Het water wordt tegengehouden door een dam die Pierre-Paul Riquet bedacht, en beslaat zo'n zestig hectare aan de voet van de eerste beboste hellingen van de Montagne Noire, waar de departementen Haute-Garonne, Tarn en Aude elkaar raken, ten zuidoosten van Toulouse in Zuidwest-Frankrijk. Je komt hier om te zwemmen, om het meer te voet rond te lopen, om te zeilen, of om in de dam zelf te begrijpen hoe het water uit de bergen zijn weg vond naar de Middellandse Zee. Vanuit het Château du Falga is het een van onze favoriete uitstapjes: zo'n twintig minuten met de auto via Revel, voor een hele dag geschiedenis en buitenlucht.

Waarom legde Riquet een meer aan in de Montagne Noire?

Een kanaal dat een waterscheiding oversteekt, moet op zijn hoogste punt van water worden voorzien. Voor het Canal du Midi is dat punt de Seuil de Naurouze, op ongeveer 190 meter hoogte, tussen het stroomgebied van de Atlantische Oceaan en dat van de Middellandse Zee. Het geniale inzicht van Pierre-Paul Riquet was dat het benodigde water niet uit de Garonne of de Aude zou komen, maar uit de beken van de Montagne Noire, die werden opgevangen en via voedingskanaaltjes, de zogeheten rigoles, naar de waterscheiding werden geleid.

Dat water moest wel worden opgeslagen voor de zomer, wanneer de beken droogvallen. Vandaar het idee van een enorm stuwmeer in het dal van de Laudot, op ongeveer 350 meter hoogte. Het plan, eerst geschetst door de chevalier de Clerville, commissaris-generaal van de vestingwerken, werd door Riquet overgenomen en uitgevoerd. De eerste steen van de dam werd in april 1667 gelegd; de eerste vulproeven vonden plaats in 1673. Riquet stierf in 1680, een paar maanden voor de voltooiing van zijn werk: het kanaal werd op 2 mei 1681 met water gevuld, terwijl het stuwmeer nog maar gedeeltelijk vol was.

Oplettende lezers van ons Journal zullen de datum opmerken: ook in 1681 kreeg Philippe Caffarel de heerlijkheid Le Falga, een paar mijl verderop. De Lauragais veranderde van aanzien, en de vlakte onder onze ramen zou haar graan weldra over het water naar de Middellandse Zee sturen. Het vervolg van het verhaal van het huis leest u in de geschiedenis van het kasteel.

Hoe heeft de dam van Saint-Ferréol drie eeuwen doorstaan?

De dam van Saint-Ferréol geldt als de eerste stuwdam die speciaal werd gebouwd om een scheepvaartkanaal te voeden, en als de oudste grote Franse stuwdam die nog in gebruik is. Zijn afmetingen tonen de ambitie: een dijk van zo'n 780 meter lang en ongeveer dertig meter hoog, met een basis van meer dan 140 meter dik. In zijn tijd was het het grootste bouwwerk van dit type in Frankrijk.

Het verhaal stopt niet bij Riquet. Enkele jaren na de ingebruikname inspecteerde Vauban het kanaal en vond de watertoevoer onvoldoende. Vanaf 1686-1687 werd de hoofdmuur verhoogd en de dijk aan de benedenzijde versterkt om de capaciteit van het stuwmeer te vergroten. In dezelfde campagne liet Vauban de Voûte des Cammazes graven, een tunnel waardoor de Rigole de la Montagne door een heuvelrug heen het meer bereikt. We wijden er een apart artikel aan: de tunnel van Vauban in Les Cammazes.

Het systeem werkt nog steeds volgens hetzelfde principe. De Laudot en de Rigole de la Montagne, die het water van verschillende beken van de Montagne Noire verzamelt (onder meer de Alzau, de Vernassonne en de Lampy), vullen het meer. Bij de uitstroom komt het water in de Rigole de la Plaine, die door de Lauragais afdaalt naar de Seuil de Naurouze. De hele route wordt beschreven in ons artikel over de rigole en het water van de Montagne Noire. De dam is tegenwoordig eigendom van Voies navigables de France, de beheerder van het kanaal.

Staat het Lac de Saint-Ferréol op de Werelderfgoedlijst?

Ja, samen met het kanaal. Toen het Canal du Midi in 1996 werd ingeschreven op de Werelderfgoedlijst van UNESCO, werd niet alleen het lint van water tussen Toulouse en het Étang de Thau erkend, maar een volledig hydraulisch systeem, met het bekken van Saint-Ferréol als middelpunt. Het meer was al sinds 1944 als beschermd landschap ingeschreven, en de dam werd in 1997 opgenomen in de aanvullende inventaris van historische monumenten. De officiële beschrijving vindt u op de werelderfgoedsite van UNESCO.

Wat is er te zien aan de voet van de dam: de waterstraal, de Voûte des Robinets en het park

Het verrassendste deel van het bezoek ligt stroomafwaarts van de dijk. In de negentiende eeuw werd onder de dam een romantisch park in Engelse stijl aangelegd, beplant met exotische bomen, doorkruist door schaduwrijke paden en verlevendigd door watervallen. De beroemdste bezienswaardigheid is de gerbe: een waterstraal die, enkel door de druk van het meer, meer dan twintig meter hoog spuit. Kinderen zoeken hem al bij de ingang van het park; volwassenen verbazen zich erover dat een fontein zonder enige pomp werkt.

In het bouwwerk zelf is de Voûte des Robinets het andere hoogtepunt. Deze overwelfde galerij van ongeveer 70 meter loopt onder de dijk door tot drie kranen uit de negentiende eeuw, waarmee vroeger de uitstroom van het meer werd geregeld. Je hoort de watermassa boven je hoofd rommelen. De galerij is te bezoeken met een rondleiding met licht- en geluidseffecten; reserveren gaat online, en we raden aan de tijdstippen vooraf na te kijken.

De rondleidingen vertrekken bij Le Réservoir, espace découverte du canal du Midi, gevestigd in het voormalige huis van de ingenieur aan de voet van de dam. Het opende in 2008 als Musée et jardins du canal du Midi; onder zijn nieuwe naam toont het nu de geschiedenis van het kanaal, de figuur van Riquet en de mannen die het bouwden, de kunstwerken en het watervoorzieningssysteem. Tijdelijke tentoonstellingen vullen het bezoek aan; een ervan stond onlangs stil bij de eerste vulling van 1673. Openingstijden en bezoekvoorwaarden veranderen met de seizoenen; informeer bij het toeristenbureau Aux sources du canal du Midi in Revel.

Waar kun je zwemmen in het Lac de Saint-Ferréol?

Het meer wordt omzoomd door stranden in de schaduw van pijnbomen, waar gezinnen uit Toulouse al lang verkoeling zoeken. In de zomer, in juli en augustus, is er toezicht op het zwemmen; buiten de bewaakte uren en periodes zwem je op eigen risico. Van de dam duiken is verboden, en als je de hoogte van het bouwwerk ziet, begrijp je snel waarom.

Een paar tips uit onze eigen dagen aan het water:

• Kom vroeg in de zomerweekenden: het meer is erg populair en de oevers lopen tegen het eind van de ochtend snel vol.
• Zorg voor schaduw en een picknick: de pijnbomen bieden mooie plekjes uit de zon, en er liggen verschillende restaurants aan het meer voor wie liever aan tafel luncht.
• Neem waterschoenen mee voor de kleintjes, afhankelijk van de oever die u kiest.
• Bewaar de waterstraal voor het eind van de middag: na het strand is een schaduwrijke wandeling door het park de ideale overgang voor de terugweg.

Te voet rond het meer: hoe lang duurt het?

De wandeling rond het meer is een eenvoudige lus van ongeveer 4,5 tot 5 kilometer, vrijwel zonder hoogteverschil. Reken op een uur tot anderhalf uur in rustig tempo, meer als u vaak stopt. Een deel van de route loopt in de schaduw van pijnbomen, en het regionale toeristenbureau beschrijft het pad grotendeels als toegankelijk voor kinderwagens en rolstoelen.

Onderweg steek je een voetgangersbrug over bij het dorp Saint-Ferréol, kruis je de Laudot over stapstenen en zie je het meer vanuit steeds andere hoeken: aan de ene kant de lange rechte lijn van de dam, aan de andere de beboste heuvels van de Montagne Noire. Wie wil, verlengt de wandeling tot beneden bij de waterstraal, of fietst verder over het fietspad langs de Rigole de la Plaine, dat na zo'n vijftien kilometer het Canal du Midi bereikt.

Welke watersporten kun je op het meer beoefenen?

Het meer is ook een recreatieplas. Het Espace sport et nature La Calypso biedt, afhankelijk van het seizoen, kanoën, zeilen en waterfietsen aan, en daarnaast mountainbiken en een klimparcours in de bomen voor wat afwisseling. Tieners vinden er vaak hun draai, terwijl de jongsten op het strand blijven. Zoals altijd verschillen activiteiten en openingsdagen; het is verstandig vooraf te informeren, vooral buiten juli en augustus.

Hoe plan je een gezinsdag vanuit Le Falga?

Het meer ligt op zo'n twintig minuten rijden van het kasteel, via Revel. Dit is de dag die we onze gasten vaak voorstellen:

• 's Ochtends de markt van Revel als u er op een zaterdag bent, onder de grote markthal uit de veertiende eeuw. Alles daarover in ons artikel over Revel, de bastide en haar markt.
• Laat in de ochtend een bezoek aan Le Réservoir en, als u heeft gereserveerd, de Voûte des Robinets: een uur ontdekking die de rest van de dag betekenis geeft.
• Voor de lunch een picknick onder de pijnbomen of een van de restaurants aan het meer.
• 's Middags zwemmen of de wandeling rond het meer, daarna door het park naar de waterstraal.
• 's Avonds terug via Sorèze, op een paar minuten afstand, om de abdijschool te zien waar de broers Caffarelli studeerden: Sorèze en zijn abdijschool.

Buiten het seizoen krijgt het meer een ander karakter. De stranden lopen leeg, de pijnbomen ruiken naar hars en 's ochtends vroeg hangt er mist rond de toppen van de Montagne Noire. Het ideale moment voor de wandeling rond het meer, met de verrekijker om de nek, en voor een rustig bezoek aan de site. Meer ideeën in de omgeving vindt u in onze gids Lauragais: wat te zien, wat te doen.

Veelgestelde vragen

Kun je zwemmen in het Lac de Saint-Ferréol?
Ja. In juli en augustus is er toezicht op de stranden langs het meer. Van de dijk van de dam duiken is verboden.

Hoe lang duurt de wandeling rond het meer?
De lus is ongeveer 4,5 tot 5 kilometer lang en duurt een uur tot anderhalf uur, over een eenvoudig en grotendeels schaduwrijk pad.

Hoort het Lac de Saint-Ferréol bij het UNESCO-werelderfgoed?
Ja, als onderdeel van het Canal du Midi, dat in 1996 werd ingeschreven samen met zijn watervoorzieningssysteem, waarvan het bekken van Saint-Ferréol het belangrijkste onderdeel is.

Wat is de waterstraal van Saint-Ferréol?
Een fontein in het park onder de dam, die alleen door de druk van het meer wordt aangedreven en meer dan twintig meter hoog spuit.

Logeren in het Château du Falga, vlak bij het meer

We zien onze gasten graag terugkomen uit Saint-Ferréol met nog natte haren, vol verhalen over de waterstraal en de ondergrondse galerij. Het kasteel ontvangt 's zomers tot 21 gasten, met zwembad en park, voor grote familiebijeenkomsten; de Petite Maison, een vakantiehuis voor vier personen, wordt het hele jaar verhuurd en is ideaal voor herfstwandelingen rond het meer. Om uw verblijf te plannen, schrijf ons.

Wie meer wil weten, vindt bij het regionale toeristenbureau een mooie presentatie van de site: Van Saint-Ferréol naar het Canal du Midi.

Bronnen: Tourisme Occitanie (Lac de Saint-Ferréol; De Saint-Ferréol au canal du Midi), UNESCO – Canal du Midi, Mérimée-databank via Monumentum (dam van Saint-Ferréol, monumentenregistratie 1997), Frans Comité voor Stuwdammen (CFBR, monografie van de dam van Saint-Ferréol), Wikipedia (Bassin de Saint-Ferréol), France Vélo Tourisme en Vinci Autoroutes (Le Réservoir, espace découverte du canal du Midi), Banque des Territoires (opening van het Musée et jardins du canal du Midi, 2008), Visorando (wandeling rond het meer).