Les Cammazes en de voûte Vauban, bij de bronnen van het Canal du Midi

Hoog in de Montagne Noire verbergt Les Cammazes een tunnel van Vauban waardoor het water van het Canal du Midi stroomt. Gewelf, kanaal, meer en bos: onze gids voor een mooie dag.

Les Cammazes is een klein dorp in het departement Tarn, hoog op de Montagne Noire (de "Zwarte Berg"), op ongeveer een halfuur rijden van het Château du Falga, via Revel en Saint-Ferréol – in de Lauragais bij Toulouse, in het zuidwesten van Frankrijk. Je komt hier voor de voûte Vauban, het gewelf van Vauban: een tunnel van ongeveer 120 meter, eind jaren 1680 uitgegraven, waardoor het water van de rigole de la Montagne (het toevoerkanaal uit de bergen) onder het dorp door naar de beek de Laudot stroomt, en vandaar naar het meer van Saint-Ferréol, het grote reservoir van het Canal du Midi. Daaromheen liggen een door bomen omzoomd kanaal met een volkomen vlak pad, een groot stuwmeer, het bos van l'Aiguille en een rustig dorp op meer dan 600 meter hoogte. Het is een van onze favoriete uitstapjes wanneer de zomer in de vlakte te heet wordt.

Waarom een tunnel onder een bergdorp?

Om het gewelf te begrijpen, moeten we terug naar het probleem waar Pierre-Paul Riquet zijn hele leven mee bezig was: hoe voorzie je het hoogste punt van het Canal du Midi van water, de drempel van Naurouze, die de boten passeren tussen de Atlantische Oceaan en de Middellandse Zee? Het antwoord kwam uit de Montagne Noire, waar veel meer regen valt dan in de Lauragais. Riquet liet er een kanaal graven dat de bergbeken opvangt en ze, van dal tot dal, naar de vlakte leidt. De werken begonnen in 1667, het jaar waarin de eerste steen van de dam van Saint-Ferréol werd gelegd.

In het ontwerp van Riquet eindigde de rigole de la Montagne bij Le Conquet, een naburig gehucht, waar ze in de rivier de Sor uitmondde; het water stroomde dan naar de vlakte en in de rigole de la Plaine. Het reservoir van Saint-Ferréol werd intussen alleen gevoed door het bescheiden beekje de Laudot. Riquet stierf in 1680, enkele maanden voordat het kanaal in 1681 onder water werd gezet. Bleef nog te garanderen dat het kanaal nooit zonder water zou komen te zitten.

Wat heeft Les Cammazes aan Vauban te danken?

In december 1685 kreeg Vauban de opdracht het kanaal te inspecteren. De commissaris-generaal van de vestingwerken reisde het begin 1686 af en stelde verzanding en dichtslibben vast. Hij stelde een heel programma voor: kanaalbruggen, zodat het kanaal de rivieren niet langer op gelijke hoogte kruiste, nieuwe sluizen, de verhoging van de dam van Saint-Ferréol. En, boven op de Montagne Noire, een verlenging van het toevoerkanaal voorbij Le Conquet, om een deel van het water naar het dal van de Laudot te leiden en het reservoir beter te vullen.

Tussen de twee dalen verheft zich een rotsrug, precies op de plek waar het dorp Les Cammazes ligt. In plaats van eromheen te gaan, ging men erdoorheen. De plannen waren van Vauban; de werken stonden onder leiding van Antoine Niquet, directeur van de vestingwerken van de Languedoc, die daarna het kanaal beheerde tot zijn dood in 1726. De doorbraak werd in 1687 en 1688 uitgegraven. Het werk was gevaarlijk: bij een ongeluk in april 1687 kwamen zes arbeiders om het leven en raakten er drie gewond.

Het resultaat is een gemetselde tunnel van ongeveer 120 meter lang (de bronnen noemen 121 tot 123 meter) en zo'n 3 meter breed, sindsdien de voûte Vauban genoemd. In de 19e eeuw plantte men bomen boven de doorbraak (1846) en bouwde men een huis voor de bewaker van het gewelf (1847). Samen met het kanaal, de toevoerkanalen en de reservoirs maakt het bouwwerk deel uit van het goed dat in 1996 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO werd geplaatst.

Hoe verloopt de tocht door het gewelf?

Je gaat het gewelf te voet in, en alleen te voet. De doorgang loopt over een smalle muurrand langs de wand, boven het water dat in het halfduister voortglijdt. Er is geen verlichting en geen leuning: neem een hoofdlamp mee of, bij gebrek daaraan, de zaklamp van je telefoon, en goede schoenen. Halverwege zie je alleen nog twee kleine lichtvlekjes, een achter je en een voor je. Het is een verrassend, heel fysiek moment, waarin je beseft wat zo'n bouwwerk met houweel en buskruit betekende.

Enkele tips uit onze eigen uitstapjes:

• parkeer op de parkeerplaats bij het gewelf, waar ook een picknickplaats is;
• neem een echte lamp mee en houd je handen vrij om steun te zoeken aan de wand;
• fietsen kunnen niet door de tunnel, en dieren zijn niet toegelaten;
• houd jonge kinderen bij de hand: de muurrand is smal en het water heel dichtbij;
• in de zomer is de koelte van het gewelf een echte weldaad na de hitte van de Lauragais.

Welke wandeling langs de rigole de la Montagne?

Bij het verlaten van de tunnel volgt een bijna vlak pad het kanaal onder hoge bomen. Het is de ideale gezinswandeling: geen hoogteverschil, water bij elke stap, schaduw in elk seizoen. Het pad leidt naar de saut du Laudot, een gemetselde waterval van ongeveer 8 meter waarlangs het water van het kanaal in de beek terechtkomt die naar Saint-Ferréol afdaalt. Je kunt het kanaal ook in de andere richting volgen, naar Le Conquet en de dalen waar het zijn water verzamelt.

Voor wandelaars vertrekken verschillende bewegwijzerde lussen vanuit het dorp, te voet, per fiets of te paard; daaronder een rondwandeling van ongeveer 7,5 kilometer in het teken van Vauban. De website van het toeristenbureau Aux sources du canal du Midi beschrijft de routes en praktische informatie. Wie meer uithoudingsvermogen heeft, kan het kanaal veel verder volgen: het loopt over meer dan twintig kilometer vanaf de waterinlaat van Alzeau, boven Arfons, langs het lac du Lampy, een reservoir dat tussen 1777 en 1782 werd toegevoegd.

Wat moet je weten over het lac des Cammazes?

Vlak onder het dorp behoort het lac des Cammazes tot een heel ander tijdperk. De dam, een betonnen boogdam van ongeveer 70 meter hoog, werd van 1954 tot 1957 op de Sor gebouwd en in 1958 in gebruik genomen. Het stuwmeer beslaat bijna 90 hectare en bevat ongeveer 18,8 miljoen kubieke meter. Het wordt beheerd door de Institution des eaux de la Montagne Noire en dient in de eerste plaats voor drinkwater: meer dan 170.000 inwoners van zo'n tweehonderd gemeenten drinken water uit de Montagne Noire. Het dient ook voor irrigatie en als reserve voor het Canal du Midi.

De twee systemen, dat van Riquet en dat van de 20e eeuw, staan met elkaar in verbinding: het meer ontvangt overtollig water van het kanaal via de overloop van Le Conquet, en omgekeerd kan een waterinlaat het kanaal aanvullen. Hier liggen drie eeuwen waterbouwkunde op enkele kilometers over elkaar heen. Omdat het meer een drinkwaterreservoir is, is zwemmen niet de hoofdzaak: je komt vooral voor het uitzicht vanaf de weg en de paden rondom. Om te zwemmen is het nabijgelegen meer van Saint-Ferréol het juiste adres.

Welk bos omringt Les Cammazes?

Het dorp ligt ingebed in het bos van l'Aiguille, een voormalig koninklijk bos dat nu staatsbos is en waarvan een deel als biologisch reservaat is beschermd. Hier vind je de Montagne Noire zoals wij ervan houden: hoge bomen, vochtig struikgewas, paden waar je meer reeën dan wandelaars tegenkomt. Om een bocht ontdek je de laatste gerestaureerde "marmites", grote stalen ketels waarin in de 20e eeuw houtskool werd gemaakt, een activiteit die in 1958 ophield. Ze vertellen over een ander gezicht van de berg, dat van de kolenbranders en de boswachters.

Het klimaat is bijzonder: de Montagne Noire staat tegelijk onder Atlantische en mediterrane invloeden. Het is er vaak enkele graden koeler dan in de vlakte, wat de berg tot een kostbaar toevluchtsoord maakt op hittedagen.

Hoe ziet het dorp Les Cammazes eruit?

Les Cammazes telt ongeveer 400 inwoners, op een plateau tussen de dalen van de Sor en de Laudot, aan de poort van het Parc naturel régional du Haut-Languedoc. Het dorp ontstond rond het oude castrum van Roquefort en groeide in de 17e eeuw met de bouw van het kanaal en het meer van Saint-Ferréol: zijn geschiedenis is nauw verbonden met die van het Canal du Midi. Er is een park boven het gewelf, ideaal om te picknicken, een fontein en enkele adressen voor een pauze, waaronder een theesalon dat de naam van Vauban draagt.

De dag laat zich gemakkelijk invullen. 's Ochtends het gewelf en het kanaal tot de saut du Laudot; een picknick in het park; 's middags het bos of een rondje rond het meer, en dan naar beneden naar Saint-Ferréol om te zwemmen en over de dam te wandelen. Wie via Revel terugrijdt, heeft de hele keten van het water doorkruist, van de berg tot de vlakte van de Lauragais.

Hoe past Les Cammazes in de rest van het kanaalsysteem?

Les Cammazes is slechts één schakel in een opmerkelijk geheel dat je in meerdere uitstapjes vanuit Le Falga kunt ontdekken. Het meer van Saint-Ferréol, nog in de tijd van Riquet voltooid, bewaart het winterwater voor de zomer; de dam werd in de tijd van Vauban verhoogd en is sinds 1997 beschermd als historisch monument. Lager leidt de rigole de la Plaine het water naar de drempel van Naurouze, waar het zich tussen de twee zeeën verdeelt. De officiële website Canal du Midi geeft een helder beeld van deze watervoorziening uit de Montagne Noire, van de inlaat van Alzeau tot de waterscheiding. We wijdden er ook twee artikelen aan: het meer van Saint-Ferréol en het toevoerkanaal van de Montagne Noire.

Veelgestelde vragen

Hoe lang is de voûte Vauban?
Ongeveer 120 meter; afhankelijk van de bron 121 tot 123 meter, bij een breedte van zo'n 3 meter. Je loopt er in enkele minuten doorheen.

Wanneer werd de voûte Vauban gebouwd?
Ze werd besloten na de inspectie van Vauban in 1686 en in 1687-1688 uitgegraven onder leiding van Antoine Niquet, volgens de plannen van Vauban.

Kun je met kinderen door het gewelf?
Ja, met jonge kinderen aan de hand en een goede lamp: de doorgang loopt over een smalle muurrand, zonder verlichting of leuning. Fietsen en dieren zijn niet toegelaten in de tunnel.

Kun je zwemmen in het lac des Cammazes?
Het meer is in de eerste plaats een drinkwaterreservoir; om te zwemmen raden we het nabijgelegen meer van Saint-Ferréol aan.

Logeren in het Château du Falga om de Montagne Noire te ontdekken

Vanuit Le Falga is de Montagne Noire onze zomertuin: 's ochtends rijden we naar boven, we dalen af om te zwemmen in Saint-Ferréol en keren terug om te dineren op het terras op het zuiden. Het château ontvangt tot 21 gasten rond het zwembad en het park; de Petite Maison, apart verhuurd, biedt het hele jaar plaats aan 4 personen. Om uw verblijf samen te stellen of naar onze favoriete routes te vragen, schrijf ons. En om de dag te verlengen, ontdek Revel en zijn markt of de abdijschool van Sorèze.

Bronnen: Canal du Midi (officiële website, watervoorziening uit de Montagne Noire en meer van Saint-Ferréol); Tarn Tourisme; toeristenbureau Aux sources du canal du Midi; brochure Les Cammazes (Haute-Garonne Tourisme); Réseau Vauban (fiche Cammazes); Wikipedia (Les Cammazes, Barrage des Cammazes, Rigole de la Montagne).