Pourquoi le Lauragais est-il le « pays de Cocagne » ? L'histoire de l'or bleu

Entre Toulouse et Carcassonne, le Lauragais doit sa prospérité de la Renaissance au pastel, une plante tinctoriale qui donnait le bleu. Petite histoire d'un âge d'or.

Le Lauragais s'étend entre Toulouse et Carcassonne, sur les collines qui séparent le bassin de la Garonne de celui de l'Aude. Le château du Falga se trouve en son cœur, non loin de Revel et de Saint-Félix-Lauragais.

Une plante, un bleu

Le pastel (Isatis tinctoria) est une plante dont les feuilles, broyées puis façonnées en boules mises à sécher, donnaient un pigment bleu très recherché par les teinturiers d'Europe. Ces boules s'appelaient des « coques » ou « cocagnes » : c'est d'elles que le Lauragais tire son surnom de pays de Cocagne.

L'âge d'or toulousain

Aux XVe et XVIe siècles, le commerce du pastel enrichit considérablement les marchands toulousains, qui firent bâtir de somptueux hôtels particuliers, comme l'hôtel d'Assézat. Dans les campagnes du Lauragais, des moulins pastelliers broyaient les feuilles ; le château du Falga possédait lui-même un moulin à pastel, dont il ne reste presque rien.

Le déclin et le canal

L'arrivée de l'indigo et les guerres de Religion mettent fin à cet âge d'or. Le Lauragais se tourne alors vers les céréales, portées par une nouvelle voie de communication : le canal du Midi, construit par Pierre-Paul Riquet et achevé en 1681, l'année même où les Caffarel reçoivent le Falga. Le seuil de Naurouze, point de partage des eaux, et le lac de Saint-Ferréol, qui l'alimente, sont aujourd'hui des buts de promenade incontournables.

À voir depuis le château

• Saint-Félix-Lauragais, village perché et sa collégiale
• Revel, bastide et son grand marché
• Le lac de Saint-Ferréol et la Rigole de la Plaine
• Sorèze et son abbaye-école
• Le seuil de Naurouze, sur le canal du Midi